544 килокалории. Сборник рассказов

В новом обличье бойцы сохранили смекалку и человеческую изворотливость, но стали бесстрашнее и злее – терять им все равно было уже нечего: противник лишил их настоящих тел, читай – полноценной жизни. Прототипы успешно прошли полевые испытания в одной из горячих точек, и командование уже потирало руки, рассчитывая сократить число человеческих потерь до минимума, но Михайлов сорвался и хлопнул дверью, уничтожив все данные о проделанной работе. Корпорация выписала Стью волчий билет, поручив восстановить проект его помощнику.

Михайлов, однако, не пал духом, был деятелен и весел, из чего Торговчик сделал логичный вывод: он покинул корпорацию не с пустыми руками. Тут Торговчик оказался прав. В память о работе в корпорации Стью тайно оставил себе кое-что из экспериментальных материалов. Но Торговчик ошибался в главном. Причиной ухода Стью из проекта стал не срыв.

Михайлов считал, что его открытие перевернет мир. Он предлагал пересаживать сознание людей их же клонам. Человек мог обрести возможность жить вечно наперекор болезням, несчастным случаям и старости. Инструмент перерождения легко умещался на подушечке пальца – маленький чип со специальным покрытием, мягким, шелковистым, изготовленным из тысяч микроскопических трубочек, которые могли удлиняться в десятки раз, позволяя электронике слиться с нервной системой человека, усилить ее новыми возможностями, создавать слепки мыслей, образов и воспоминаний. Маленький надрез на коже – и человек обретал шанс на жизнь после смерти.

Кураторы проекта смотрели на это иначе. Их видение области применения нейрочипа подтолкнуло Михайлова к пониманию – вечная жизнь в лучшем случае достанется узкой прослойке дегенератов, оседлавших иерархическую лестницу бизнес-империй по праву наследия. Роскошь высоких кабинетов заставляет смотреть на мир иначе. Человечество – источник обогащения и жизненной энергии для «избранного» меньшинства. А разве когда-либо было иначе?

Стью закрыл сводку последних новостей, которую просматривал из кабинета Климова-старшего. Что ж, следы он замел, еще бы узнать, зачем приходили полицейские… Впрочем, полно! Завтра здесь его уже не будет – Торговчик перед смертью сообщил ему о счетах в оффшорах, и Михайлов приобрел особнячок на тихой городской окраине. Риелтор, к услугам которого он обратился, польстился на солидный гонорар, и сделку удалось оформить на вымышленное лицо без личного присутствия. В особнячке Михайлов собирался оборудовать лабораторию, чтобы закончить начатое дело – денег на тайном счете Торговчика хватало с лихвой. Стью нуждался в нейроимпланте взамен брошенного с телом в камере частной тюрьмы Карпа. Жалкое подобие чипа, которое он носил на голове под кепкой, довести до ума на производственной базе Торговчика не удалось. Нужно воссоздать спецпокрытие и переместиться в другое тело – подростка явно будут искать. А сейчас он должен отдохнуть. Михайлов планировал покинуть этот дом ранним утром.

Он потянулся и… Скрипнула половица. Михайлов вздрогнул. В доме кто-то был.

***

Ассин крался к дому, прячась от света луны в тени деревьев, окантовывающих дорожку, ведущую к крыльцу. Вдалеке разливался собачий лай, в воздухе витал аромат дымка: где-то развели костер и тянули заунывную песню. Ассин вытащил из наплечной кобуры тяжелый армейский пистолет, присел у двери и приложил руку к замку. Последовал еле слышный щелчок, и Ассин мягко, как кошка, шагнул внутрь, не заметив, как в метрах двадцати от него из темноты проулка выступила и тут же растаяла в тени забора человеческая фигура.

Остап глянул на часы: полдвенадцатого. Он вел Ассина уже два часа, полтора из которых был уверен, что еще немного – и окликнет напарника, будто случайно оказался поблизости, и поволочет в бар, где заставит хорошенько выпить, а потом похлопает по плечу: свой, мол! Но Ассин нырнул в жилмассив, где они были днем, а затем, петляя по проулкам, вышел к дому коммивояжера, чей сын его так заинтересовал.

Остап быстро переместился к двери, осторожно толкнул – Ассин оставил ее открытой – и тихо вошел в дом. Перед ним открылся пустой и темный холл, затем он медленно пересек погруженную во мрак гостиную и вышел к лестнице, на которую падал рассеянный свет из кабинета на втором этаже. Остап поднялся на несколько ступенек и замер, услышав знакомый голос.

– Творец! – сказал кому-то Ассин. – Я вас нашел!

Творец?! Остап растерялся. В кабинете либо происходило что-то невероятное, либо Ассин все-таки сбрендил.

– Что вам здесь нужно? – послышался мальчишеский голос. – Полиция не имеет права безосновательно вторгаться в частный дом!

– Я – Ассин. Помните? По аббревиатуре – Автоматизированная самообучающаяся система с индивидуальными навыками? Проект, работа над прототипами, создание личностей? Вы подарили мне и моим товарищам сознание.

– Так ты один из них?! Поразительно! Похож на настоящего человека!

– Я – человек. Я мыслю.

– Что они сделали с твоим лицом? Можно… потрогать?

– Это пластик.

– Теплый! И на ощупь как кожа.

– Искусственная – подарок параллельного проекта. Говорят, в полевых госпиталях она нарасхват.