55

На этом разговор закончился. Митч гаркнул, чтобы народ приступал к работе и оставил Чендлера размышлять. Да, если все правильно объяснить, дать Артуру понять, что сына не вернешь, он послушает. Но можно ли так поступать? Можно ли лишать человека надежды? И что делать, когда все закончится? Как им дальше жить?

* * *

Окончательным ударом стала не нехватка денег, а девушка по имени Линда Килер. На двадцать седьмой день с исчезновения Мартина на первых полосах газет появилась статья о молодой домохозяйке, которая вышла из дома в одном свадебном платье и кроссовках и направилась к Голубым горам. Писали, что накануне ее бросил муж – ушел к коллеге с работы, – а вместе с ним, видимо, решил уйти и рассудок. Поиски смазливой девушки развернулись в полную силу, и, поскольку безутешной родне принадлежала вторая по величине компания-грузоперевозчик в Новом Южном Уэльсе, «добровольцы», до этого искавшие Мартина, тут же почуяли, где выгода, и исчезли. Ни тебе простите, ни до свидания. Только подросток с реки Муррей, пряча глаза, попрощался с Чендлером. Тот даже не расстроился. Увы, проходимец из парня вышел куда лучше следопыта.

И все равно, невзирая на сорокаградусную жару, поиски продолжались, только вели их уже вчетвером: Артур, его младший сын да Чендлер с Митчем.

Понимая, что время на исходе, Артур несся по пустоши, как булыжник по оврагу. Чендлеру не раз приходилось ловить его за воротник, мокрый от пота, весь в желтых пятнах, болтавшийся вокруг нездорово похудевшей шеи.

– Артур!

– Чего? – отозвался старик, пытаясь вывернуться. Ему не нравилось, что его держат за шкирку, точно нашкодившего пацана.

– Не отбивайтесь от группы.

Артур вырвался из Чендлеровой хватки и зашагал дальше. Чендлер какое-то время наблюдал за тем, как раскрасневшаяся, обгоревшая фигура скрывается в редком подлеске, и вдруг заметил, что мальчишка за отцом не пошел, а тоже стоит и смотрит. Встретившись с ним взглядом, Чендлер понял, что тот в замешательстве и вокруг глаз у него озабоченные морщинки, совершенно лишние для ребенка. Интересно, думал ли он тогда о том же самом: что отец губит и себя, и остальных.

– Чего ты цацкаешься с ним? – донесся сбоку голос Митча. – Пускай себе калечится. Может, тогда поймет, что пора завязывать.