60 дней по пятидесятой параллели

Песчанистая дорога приводит в поселок между двумя озерами. Совсем близко на дюнах, вытянутых вдоль озер, растут зеленые сосны. Странно видеть их в степи. Поселок строится, здесь усадьба нового Наурзумского совхоза и управление заповедника.

Около столовой стоит рейсовый автобус — через пять минут пойдет на Кустанай. В автобусе разные пассажиры. Вот казахская семья: старуха в белом бурнусе, рядом бабай в лисьей шапке, молодая девушка в зеленом бешмете, повязанная по-казахски, юный казах в узких модных брючках, сандалетах и клетчатой рубашке на выпуск…

Поселок воздвигается на перешейке, между большими озерами Сарымоин и Аксуат. Перешеек приподнят пологим увалом. Палатку ставим на лысине увала у межевого столба на границе совхоза и Наурзумского заповедника. Строящиеся домики совхозного поселка перешагнули за грань заповедника, спускаются по склону увала к озеру Аксуат.

В палатке расстилаем кошмы. Чуть поодаль жмутся стайкой ребятишки, любопытно разглядывают наш лагерь.

Вдруг вперед выступает крошечная девчушка в голубом платьице, белоголовая, сероглазая. Смело подходит и усаживается на кошме, как дома. Ребятишки посматривают настороженно — что дальше будет. Загорелый карапуз в трусиках, взлохмаченный, похожий на девчушку, протискивается вперед, шагает к палатке, тоже усаживается на кошме, рядом с сестренкой. Смешные! Сидят важно, молчаливо, точно взрослые гости.

Подошли к палатке и остальные ребята. Это дети новоселов. Их родители строят домики вокруг. Нам пора готовить ужин. Федорыч чистит карасей, мы собираем кизы, но мало их тут. От ближнего, недостроенного домика идет женщина с охапкой щепы.

— Смотрю, — говорит она, — собираете топливо, но здесь все уже подобрано, принесла вам для костра… Трудно новым людям в незнакомом месте. Мы вот тоже наездились, сели на место, хату строим, совхозные новоселы…

Говорок у нее мягкий, окающий. Новоселам в степи тоже нужно топливо. Но женщина принесла скромный дар проезжим.

Бессоницей мы не страдаем — хорошо выспались между двух озер, у дюн, поросших соснами. Разбудил нас гул авиационных моторов. В Наурзуме проходит авиалиния и приземляются тяжелые пассажирские самолеты. Прибывшие пассажиры растянулись цепочкой, идут с аэродрома мимо нашей палатки. Парни и девушки в ковбойках, в лыжных брюках, с рюкзаками, спальными мешками, с футлярами каких-то приборов.

Впереди энергично шагает плотный, коренастый человек лет шестидесяти, в очках, с высоким лбом, с загорелой лысиной. Черная борода, густые нависшие брови придают ему странный, необычный вид. Он в парусиновом комбинезоне, рукава рубашки засучены и обнажают крепкие волосатые руки.

Вдруг Виктор Николаевич откидывает одеяло и пулей выскакивает из палатки в трусах и майке…

— Профессор, дорогой профессор!

Бородатый человек круто оборачивается, сдвигает очки на лоб, близоруко щурится.

— Ага! Батенька, и вы тут, рад видеть, очень рад, рокочет он басом.

Оба долго трясут друг другу руки. Обрадовались встрече. Студенты остановились — ожидают своего патрона.

— Давненько не встречались, где же, сударь, изволили пропадать, вестей не подавали, — не отпуская руки, гудит профессор. Он с живым любопытством оглядывает нашу палатку, «Москвича» с багажником.

— Тоже номады, кочевники… Отлично, отлично… Ну-с, батенька, милости просим в гости к нам. Наш стан на берегу Сарымоина, по дороге в сад заповедника…

Из поселка подкатывает машина с брезентовым верхом. В машину летят спальные мешки, рюкзаки; ребята осторожно передают друг другу приборы. В таких машинах обычно разъезжают экспедиции Академии наук. Наш товарищ прощается с профессором, обещает сегодня же быть в лагере на Сарымоине.

— Удивительная встреча! — говорит он. — Тесен мир. Вот не ожидал встретить профессора астрономии на целине! По Волге вместе с ним плавал. Интереснейший человек, живая энциклопедия…

Не успели мы позавтракать — пожаловали гости: вчерашняя девчонка в голубеньком платьице со своим братиком. Опять деловито уселись в палатке на кошмах. Наш шатер, пронизанный солнцем, кажется им сказочным домиком. Поддерживать беседу будет Федорыч. Мы уходим к директору заповедника. Контора управления рядом.

Разговор с директором огорчил нас. Заповедник запущен. Почти нет научных сотрудников — в Алма-Ате тянут с посылкой людей, мало осталось егерей, порубливают исподтишка ценнейший лес, на дюнах среди сосен пасут скот. Безнаказанно охотятся на редких зверей и птиц. Вчера приезжал председатель райисполкома, потребовал сдачи совхозу большого дома заповедника.

Поражаемся легкомысленному отношению к природным ценностям. Люди здесь рубят сук, на котором сидят.

В далекие времена, когда по Тургайскому проходу струились воды сибирских рек, террасы Тургайской ложбины тонули в сплошных лесах. Но стаял ледниковый щит на севере, климат стал суше, подземные силы приподняли порог Тургайских ворот, разъединились бассейны Тобола и Тургая, наступило маловодье, леса уцелели только на песчаных дюнах и гривах, где постоянно накапливаются атмосферные осадки.