А не пойти ли вам лесом, господин инквизитор?..

- Ритуал... - потянула я, задумчиво наблюдая за мужчиной: - Даже для Империи ритуалы - архаизм. Их не практикуют, им не учат. Чтобы узнать секреты, нужно быть вхожим в Совет Язычников, не меньше. Конечно, самоучек никто не отменял, но понимаешь, должны сложиться несколько факторов. Книга ритуалов, необходимые атрибуты, уровень энергии...

Но Ксавьер будто не услышал меня:

- Разве самоубийства - не тот самый атрибут?

Эх, как говорил наш дворецкий, отчитывая очередную служанку: "Наберут по объявлению..."

- Это слишком слабый атрибут, чтобы устроить нечто серьёзное. У девушек не вырезали сердца, глаза и другие органы, их не убивали одновременно, в ритуальном круге. А такие редкие выбросы ничего, кроме лишней работы управлению, не дадут. И то - не факт! Мне кажется, убийства не случайны. Есть связь. Мы просто не видим, какая! - выпалила я, но сразу же устыдилась. В самом деле, куда меня несет. А если язычник действительно задумал ритуал?.. Вон сколько книг украли из Империи, авось что-нибудь запрещённое проскочило!

- У них есть связь, - отозвался Ксавьер, отодвинув тарелку. Он ел быстро, красиво, как истинный аристократ крови, и я невольно засмотрелась. - Все убитые - жёны и дочери влиятельных в своей сфере людей. Не самых богатых, а именно влиятельных, отвечавших за обстановку в королевстве в том числе. Но...

- Жёны и дочери не играют никакой роли.

Я поняла его мысль. И вправду, странный выбор. Маньяк просто убивает тех, кто слабее, хотя вполне мог замахнуться на личностей покрупнее. В чём же суть?..

- Я подумаю над твоей версией, Олли, - сказал... пожалуй, Виен, а не Ксавьер. - Поешь. Нам сегодня долго гулять.

Я вопросительно уставилась на него, но ответа не дождалась. Ладно. Я терпеливая девочка, узнаю по факту.

- Милое место для прогулок, - хмыкнула я, разглядывая сгоревший дом за забором. Вокруг него расползлись сорняки и вьюнки - и не ровным газоном, а мне по грудь. Но дорожки, к счастью, были. Вытоптанные линии разбегались в разные стороны - к лесу и жилым постройкам. Тоже повидавшим виды.

Ксавьер в ответ лишь пожал плечам.

- От "Столичного двора" ты воротила нос, сельский пейзаж тебе не по нраву... Какая-то капризная у нас гостья, - оскалился он.

Ну, во-первых ресторация мне понравилась! А во-вторых, если это "сельский пейзаж", то я - языческая богиня!

- А может, дело в компании? - фыркнула в ответ. - У меня, между прочим, экскурсия с Хэйденом была в планах!

Слова вырвались сами собой. Конечно, мы не договаривались с Хэйденом, но мне безумно захотелось поддеть Ксавьера. Мол, меня есть кому выгуливать и без него!

Мужчина со смешком остановился и, повернувшись, поднёс мою руку к губам. Осторожно, невесомо прикоснулся к пальчикам, заставив покрыться мурашками, и отпустил. Ну как - отпустил. Из плена губ, но не из плена собственной ладони.

- Всё ещё строишь планы на бедного ремесленника?

- А что?! - с вызовом подобралась я.

- Ничего. Это же надо так ремесленников не любить...

Подумав, я не стала уточнять, что он имел в виду. Мои нервы и его шея будут целее.

Идти за руку по узкой тропке было неудобно, но Ксавьер меня не отпускал. Мол, имперский ураган нужно держать под контролем. Реса вредно хихикала, а потом и вовсе перебралась от меня к Ксавьеру. Предательница!

Вскоре мы выбрались из зарослей к деревянному мостику над речкой. Мостик стоял полукругом, образуя своеобразные ворота над водой. Деревья за нами неожиданно сомкнулись, отрезая от остального мира. Я закрутила головой в поисках молодёжи, но нет - берег и мостик пустовали. Поднявшись вслед за мужчиной, я обнаружила ещё один сюрприз - мост был увешан всевозможными лентами.

- Что это? - спросила, указав на ленты.

- Старая традиция. Лента - один из символов Богини-Матери. В первую ночь лета здесь гадают на суженого. Считается, что Богиня помогает чистым и непорочным девушкам найти свою любовь. Если лик суженого появится в воде, в последний день лета девушка должна выйти за него замуж, чтобы не прогневать богиню и повязать ленту на долгую счастливую жизнь...

Услышать такую сказку от Ксавьера было крайне любопытно, даже несмотря на сухой тон.

- Какое интересное обоснование быстрому замужеству, - иронично отозвалась я, - возвращается девушка в город, подходит к первому красавчику и говорит, что, дескать, увидела тебя в реке я, поэтому - женись! Иначе от меня Богиня отвернётся! А с богами, как известно, шутки плохи!

Оперевшись на перила, мужчина разулыбался.

- Рад, что тебе не отказывает здравомыслие. Просто девушки любят подобную чушь - я решил, тебе понравится.

- Угу, если соберусь писать работу по устаревшим традициям. На моей родине тоже подобной глупости много. Но я искреннее сомневаюсь, что валенок, тайком брошенный с пожарной каланчи, упадёт именно во двор к суженому. Хотя у одной моей подруги сработало!

- Серьёзно?