А не пойти ли вам лесом, господин инквизитор?..

Отвыкнув, я едва не запуталась в ногах, но многолетние тренировки дали свои плоды. В какой-то миг я расслабилась, погружаясь в танец. Виен уверенно вёл, словно всю жизнь разучал имперский вальс. Шаг - и случайно пойманный взгляд, шаг в сторону - и тепло от его ладони, сжимающей мою. Поворот, от которого кружится голова, и его объятия. Меня поймали, как глупую птичку в сети, и подняли над землёй. И вновь мир закружился, даря забытое, почти детское ощущение лёгкости.

Музыка смолкла внезапно. Мы замерли, глядя друг на друга.

- Ах вот в чём был ваш коварный план, герр! "Не на публике можно"?..

Виен нахмурил брови, явно силясь понять, о чём я. Вспомнил. В глазах запрыгали уже знакомые упырики.

- Да-да, прекрасная фройляйн, - расфыркался он, будто обиженный, - иногда я настолько коварный, что даже сам не осознаю своего коварства!..

... Визг раздался такой, что зазвенели стёкла. Следом понеслось истеричное: "Помогите!".

Переглянувшись, мы с Виеном бросились в дом.

Виен ворвался в зал, словно ураган, на ходу формируя золотой щит. Но к счастью, защита не понадобилась. Я же замерла у дверей, наблюдая, как толпа растекается перед инквизитором, образуя этакий коридор. В центре зала бился в конвульсиях незнакомый мне мужчина средних лет. Рядом с ним на коленях стояла молодая ассирийка с круглыми от шока глазами.

- Все в сторону, - рявкнул Виен, и толпа покорно отхлынула к стенам. Мужчина на полу дёрнулся в последний раз и затих.

- Ему можно помочь, ваше преосвященство?.. - хозяин дома, словно восточный дух пустыни, появился за плечом Виена. Инквизитор не ответил, впрочем, этого уже не требовалось - характерная пена у рта говорила сама за себя.

- Отравление, - вмешался в разговор высокий улыбчивый шатен - единственный, кто решился выйти из толпы. Виен даже не глянул на говорившего - молодого мужчину, одетого с иголочки. Наверняка местный щеголь и разбиватель сердец!..

- Спасибо, а то я не догадался, - язвительно выдал инквизитор, но быстро сменил гнев на милость, - помоги мне, Ир.

Тот лишь усмехнулся и присел на колени.

- Отравление, яд замедленного действия, - потянул Виен, вытягивая в воздух непонятную алхимическую формулу.

- Похоже на стрихнин... - заметил... Ирвин, я полагаю. Ибо кого ещё Виен мог взять в ассистенты?..

- Но не он. Есть лишний компонент.

- Хм... мэтресса Корриан, вы не откажетесь нам помочь?..

Эсмин лишь вопросительно подняла бровь - мол, зачем спрашивать - и потянула к себе белый шарик с формулой.

Пока она крутила его в руках, Ирвин повернулся к ассирийцу.

- Господин посол, перекройте все выходы. Виен, как травили? Есть ли смысл искать?

Инквизитор методично обыскивал тело покойного и ответил не сразу. Не знаю, как остальные, а я чувствовала себя участницей какой-то дикой пьесы. Казалось, сейчас отравленный поднимется и улыбнётся, но... увы.

Мужчину я, к слову, узнала - тоже ассирийский дипломат, он бывал у нас в Империи и брал аудиенцию у папеньки.

- Яд попал через платок, - услышав раздражённый голос Виена, я вскинула голову, - если стрихнин, то эффект отложен на минут тридцать, не больше.

Ирвин только присвистнул. Да уж, за тридцать минут можно добраться до вокзала. Однако ж инквизиторы не учитывали специфику таких приёмов - узкий круг приглашённых позволял мгновенно вычислить сбежавших.

- Полчаса назад мой жених ругался с кем-то, но я была на улице и не видела, - неожиданно пропищала девушка-ассирийка: - Он вернулся очень раздражённый. А ещё... у него был хронический насморк. Он с этим шайтановым платком никогда не расставался!

Мужчины переглянулись друг с другом. Я поняла ход их мыслей - то есть, убийство планировалось заранее, с учётом слабостей дипломата. Значит, аффект можно исключить. Тонкий расчёт?..

- Яд усилен катализатором, Виен, так что лучше убери его в сферу, - Эсмин покосилась на платок с крайней опаской, - это степное растение, недавнее открытие учёных. Название не скажу, но произрастает оно на границе с Ассирией и Кхадаром.

А у Кхадара с Ассирией отношения крайне напряжённые. Почти война. К Данимиру обращался кхадарский посол с туманной просьбой помочь в неком будущем конфликте.

Я стремительно направилась к Виену.

Выслушав меня, инквизитор резко выпрямился и обратился к послу.

- На приёме есть гости из Кхадара?!

Очень громко. Так громко, что слова эхом разнеслись по залу. Я удивлённо нахмурила брови, пытаясь уловить логику в его действиях. Не лучше ли арестовать их тихо?..

Но как выяснилось, я не учла фактор внезапности. Видимо испугавшись, кхадарцы банальным образом попытались сбежать.

Чем и выдали себя окончательно.

- Я знаю, о чём ты думаешь.

Инквизитор посмотрел на меня со смесью недоверия и любопытства. Как будто прикидывал, стоит ли отправлять мелкого воришку в тюрьму или же оставить на свободе.

- Давай, удиви меня.

- Ты думаешь, как хорошо, обычное политическое убийство, классика! Никакой Империи и упыревых язычников!

На мои слова Виен ответил лукавой улыбкой.

- Не угадала, - вкрадчиво произнёс он, чуть наклонившись ко мне, - я думал о другом.

- О чём же?..