А6М Zero

Кабина и средняя часть фюзеляжа «Зеро» модель 52с, снаружи лобового остекления козырька кабины на модели 52с крепилось бронестекло толщиной 45 мм. Сзади пилот был защищен бронестеклом толщиной 55 мн.

Острова Гилберта, Маршалловы острова, нейтрализация базы Трук, первые атаки на Марианские острова – июнь 1943 года – апрель 1944 года

В сентябре 1943 года японцы перехватили несколько американских радиограмм, из которых следовало, что противник готовит большое наступление на острова Гилберта. 19 сентября американцы нанесли массированный авиационный удар по атоллу Тарава. 6 октября сто американских самолетов, в основном истребителей, совершили налет на атолл Уэйк, расположенный в центральной части Тихого океана. Японцы успели собрать для обороны только 26 A6M из расположенных там двух дайтаев 252-го кокутая. Потеряв 16 машин вместе с пилотами. японцы посчитали сбитыми 14 американских самолетов. После того, как японцам стало известно, что Уэйк подвергается удару с воздуха, капитан Цукамото во главе шести «Зеро» совершил 600-км бросок с Тароа на Уэйк, чтобы помочь отразить атаку американцев. В 30 милях от атолла японцев атаковали американские «Хеллкеты» и сбили три «Зеро». Только три самолета добрались до цели и на протяжении нескольких дней были единственными боеспособными машинами. в то время как все имевшиеся там самолеты представляли собой груды дюраля на изрытом воронками аэродроме.

24 ноября капитан Сухо повел 19 «Зеро», каждый из которых нес под крыльями по две 60-кг бомбы, на американские позиции на острове Макин. Перед целью японцы наткнулись на тридцать «Хеллкетов», пришлось вступить в бой. Японцы потеряли 9 самолетов, посчитав сбитыми 10 машин противника. На следующий день лейтенант Сумио Фукуда повел 24 «Зеро» выполнять то же задание. Отбомбившись, японцы опять наткнулись на «Адских котов» и в бою потеря ли шесть машин. Американцы добились в этом районе полного перевеса в воздухе и японцы стали избегали участвовать в воздушных боях.

В конце года с новой силой вспыхнули бои в других частях Тихого океана. 5 декабря 1943 года американцы атаковали атолл Руа. входящий в состав Маршалловых островов. 281-й кокутай, который буквально накануне был перебазирован на остров, послал на перехват американских палубных самолетов 27 A6M, из которых 10 не вернулось назад. В тех местах дислоцировался отряд истребителей авианосца «Сёкаку». Очевидно, морские летчики на земле чувствовали себя не гак уверенно как в открытом море, и потеряли 16 истребителей, в том числе 15 на аэродроме. Американцы, утверждали, что они уничтожили 28 японских самолета, потеряв при этом 4 машины. Японцы же записали на свой счет 24 американских самолета и еще 6 машин считали сбитыми вероятно. Вся тяжесть боев легла на плечи 281 -го кокутая, а 252-й кокутай оказывал поддержку. 30 января 1944 года американцы снова атаковали Руа. На протяжении 30 и 31 января 281-й кокутай потерял все самолеты, а 1 февраля, когда американцы высадили десант, личный состав кокутая участвовал в обороне острова и весь погиб в бою.

Теперь единственной частью истребителей в регионе остался 252-й кокутай, который базировался на острове Тароа. Начиная с конца декабря 1943 года истребители кокутая под командованием лейтенанта Фукуды постоянно летали на перехват американских В-24, подготавливающих «почву» для высадки американских войск на Маршалловых островах. Против американских бомбардировщиков японцы использовали тактику лобовой атаки с высоты – решоку чукудзё когеки-ко. Всего японцы записали на свой счет 50 американских самолетов, но и сами понесли тяжелые потери, как в воздухе, так и на земле в результате бомбардировок.