Аарон

– Мне просто очень есть хочется. И пить. И спасибо тебе, котелок.

Пока остальные ели позади нее пирожки, Райна соображала, когда открывать крышку. Сейчас? Позже? Как долго готовится шоколад из ничего? Через минуту решилась – подняла верхушку. И почти сразу же ноздри ощутили волшебный запах какао.

– Ух ты! Вот это да-а-а!

Не верилось, просто не верилось – котелок действительно умел создавать еду из ничего! Вот ведь по-настоящему волшебный уровень. И пусть получилось не совсем то, что она просила, Райна очень обрадовалась и напитку.

– Спасибо-спасибо-спасибо!

Перелила его в кружку, сполоснула волшебную посудину обычной питьевой водой, вернулась на свое место и тут же зашептала вновь:

– Котелок-котелок, а можешь сделать в плитке? Или, как брусочек? Квадратный, круглый, как конфетки или как пирамидка, – мне все равно. Лишь бы шоколад. Настоящий.

И тут же полезла проверять, вышло ли на этот раз, – схватилась за крышку, подняла, увидела, что на дне лежит не плитка, но огромный, похожий на обломанный и неровный камень, кусь, и радостно вскрикнула.

– Ура!

И не заметила, как к ней подошел и навис длинноволосый брюнет. Кинул взгляд сначала на какао, затем на содержимое котелка, фыркнул и произнес:

– Шоколад к шоколаду? Девочки.

В его устах слово «девочки» прозвучало крайне презрительно; Райна не стала даже передергивать плечом – это старая Райна сразу же бросилась бы защищаться, а новая спокойно отвернулась и промолчала.

Идут все лесом.

Это ее котелок. Ее уровень. И ее поход.

Предложенные пирожки она брать не стала – довольствовалась тем, что сумела выпросить у котелка. И пусть получилось слишком сладко, Райна радовалась пусть призрачной, но все-таки независимости. Своей первой за много лет независимости – пусть еще не от самой себя, но хотя бы от чужого мнения.

Она больше не всматривалась вдаль – что там и где там, – все больше сосредотачивалась на том, что видела рядом: ветках под ногами, шишках, лужах, оставшихся после мужских ботинок следах – рассматривала низкорослые елочки с висящими на коротких иголках дождевыми каплями.

Просто шла. Просто дышала.

И удивлялась странной вещи. Еще вчера, до разговора с Майклом на крыльце, она была готова на что угодно, чтобы доказать Аарону, что она та самая прежняя Райна, которую он когда-то знал. Чтобы он только выслушал ее, она согласилась бы пасть ему в ноги, молить дать ей шанс, за минуту обрезала бы себе волосы армейским ножом, побрилась бы налысо – лишь бы быть, как тогда, лишь бы он увидел.

А теперь радовалась тому, что не обрезала и не обрилась. Чувствовала облегчение от того, что не нужно больше ничего доказывать. Ни сейчас, ни потом, никогда. И прав был призрак старой подруги – ей нужен был этот поход. Не для того, чтобы найти Аарона, а для того, чтобы отыскать саму себя.

Отыскать, и, если получится, полюбить.

Шли долго. Все сильнее моросил дождь, постепенно превращался в ливень; все тяжелее нависали над головами облака. Подъем, спуск, ровная местность. Под ногами то грязь, то сырая и мокрая трава, то пружинистая чавкающая почва. В какой-то момент выбрались на плато и бесконечно долго шагали по выступающим из земли скользким спинам камней – Райна не единожды поскальзывалась, всерьез опасалась, что если не удержит равновесие, то сломает ногу.

Не хотелось, чтобы после этого ее пришлось кому-то из них нести.

Обошлось. Равнина кончилась узкой тропкой, которая бежала вниз – идти стало легче; неслись над головами куда-то вдаль рваные облака.

А потом идущий впереди Канн заволновался – по обеим сторонам от тропки все выше и круче высились земляные стены – казалось, отряд попадает в тоннель без крыши. Какое-то время совещались:

– Нам сюда?

– Может, это место стоит обойти?

Попробовали обойти, но уже через несколько минут выяснилось, что в других местах плато упирается в обрывы – ни спуститься, ни спрыгнуть, ни съехать вниз – разобьешься. Удивительный и непредсказуемый ландшафт.

– Значит, двигаемся вперед.

Вперед и вперед – Райна не понимала опасений, пока начавший подозревать неладное первым стратег вдруг не подал голос:

– Так я и думал. Пещера. Этот уровень однозначно «загнал» нас в нее.

– Вот те раз.

Баал неприязненно смотрел на темный вход, хмурил брови стоящий рядом ассасин.

– Выхода нет, только через нее.

– Черт, может, стоит проверить, есть ли обходной путь?

– Уже проверяли.

В этот момент дождь зарядил с новой силой; тревожно зашепталась на склонах трава, вокруг зашумела растительность.

Пещера означает лабиринт. А лабиринт – это всегда опасность. Первый же каменный холл оканчивался тремя входами: слева, справа и по центру; провожатые молчали, думали и жевали губы. Вокруг темнота; позади ливневая завеса окончательно отрезала путь к отступлению. Достали фонари.

Свой фонарик зачем-то достала и Райна, хоть света от трех мощных лучей хватало. Включила, посмотрела под ноги – мелкие камешки. Зловеще зияли раскрытые рты ведущих во тьму коридоров.

– У нас есть веревка?

– Моток на сто метров.

– Может не хватить, если ходы длинные и ветвящиеся.