Абсолютное оружие

– Язык чертовски точен, – возразил несчастный Томс. – Прости, но высказывание «ты мне весьма нравишься» исчерпывающе описывает мои чувства.

– Ты это серьезно, Джефф?!

– Да, – брякнул он.

– Пошел ты к черту, Джефф!

За этим, конечно, последовала мучительная сцена и крайне неприятное расставание. Томс отправился скитаться по свету.

Кем он только не работал – заклепщиком на линии «Сатурн – Локхид» и уборщиком на торговом маршруте «Хельг – Виносце»; какое-то время был фермером в кибуце на Израиле-4. Несколько лет околачивался во Внутренней Далмианской системе и жил в основном на подаяния. Потом был Новилоцессиль, где он познакомился с симпатичной шатенкой, за которой начал ухаживать, а дальше, как и положено, женился на ней и обзавелся домом.

Друзья говорят, что Томсы живут неплохо, хоть дома у них неуютно. Место приличное, но раздражает алая речка по соседству. И как ужиться с красными деревьями, оранжево-синей травой, стонущими цветами и тремя сморщенными лунами, которые гоняются друг за дружкой в чужих небесах?

Но Томсу нравится, а миссис Томс, если на то пошло, покладистая молодая женщина.

Томс написал на Землю своему профессору философии, сообщив, что разрешил загадку вымирания тианцев, сделав это просто так, развлечения ради. Он усмотрел причину в научных исследованиях, которые парализовали практику. По его убеждению, тианцы настолько увлеклись наукой любви, что просто не успевали перейти к делу.

А потом он послал открытку и Джорджу Варрису. Коротко сообщил, что женился, благо сумел найти девушку, к которой испытал «весьма основательную симпатию».

– Везучий, чертяка, – буркнул Варрис, прочитав открытку. – Сам-то я не продвинулся дальше «неуловимо приятной».

Долгожданное одиночество

Ежегодный борт на Ио был почти готов к отправке, и армия андроидов устраняла последние недоделки. Поглазеть собралась дружная толпа развеселых зевак. Отыграли духовые инструменты, заверещала предупреждающая сирена. Из последних шлюзов, которые еще не задраили, посыпалось конфетти, вылетели ленты серебряного и красного серпантина. Громкоговоритель исторг бодрый голос капитана – разумеется, человека:

– Сухопутным на сушу! Провожающим покинуть корабль!

В гуще этой радостной суеты обливался потом Ричард Арвелл. Его багаж был свален перед ним и все прибывал, а дорогу преграждал несуразный малорослый чиновник. Тот с некоторым пылом твердил:

– Нет, сэр! Боюсь, что я не могу пропустить вас на корабль.

Космический пропуск Арвелла пестрел подписями, билет был оплачен и проверен. Ради этой минуты он протомился у сотни дверей, объяснился с сотней невежественных сошек и чудом прорвался на стартовую площадку. И вот, когда до успеха было рукой подать, он терпел поражение.

– Мои документы в полном порядке, – заметил Арвелл со спокойствием, которого не ощущал.

– Они-то в порядке, – рассудительно возразил чиновник. – Но цель вашего путешествия настолько абсурдна…

Тут с грохотом подвалил робот-носильщик, он тащил ящик с личным андроидом Арвелла.

– Поаккуратнее, – предупредил Арвелл.

Робот опустил ящик с гулким стуком.

– Болван! – заорал Арвелл. – Бестолочь! – Он обратился к чиновнику: – Неужели нельзя сконструировать нормального, чтобы понимал команды?

– Вот и жена меня спрашивала, – сочувственно подхватил тот. – Когда наш андроид…

– Прикажете отнести на корабль, сэр? – осведомился робот.

– Обожди, – сказал коротышка.

– Последнее напоминание! – прогремел громкоговоритель. – Посторонним покинуть борт!

Чиновник снова уткнулся в бумаги.

– Итак, о пункте вашего прибытия. Вы действительно собрались на астероид, сэр?

– Совершенно верно, – подтвердил Арвелл. – Я хочу поселиться на астероиде, как и написано здесь. Если вы соблаговолите поставить подпись и пропустить меня на борт…

– Но на астероидах не живут. Там нет колоний.

– Я знаю.

– На астероидах вообще ни души!

– Все правильно.

– Там вы окажетесь в полном одиночестве.

– Я этого и хочу, – бесхитростно ответил Арвелл.

Чиновник уставился на него, не веря ушам.

– Но это немалый риск! Сейчас никто не живет анахоретом.

– А я проживу, – возразил Арвелл. – Улечу, как только вы подпишете бумагу. – Он посмотрел на корабль и увидел, что шлюзы уже закрываются. – Да пропустите же, ради бога!

Чиновник колебался. Да, документы были в порядке. Но одиночество – полный отрыв от человечества – дело опасное, если не сказать самоубийственное.

И все-таки это никак не противоречит закону.

Он нацарапал свою фамилию. Арвелл незамедлительно завопил:

– Носильщик, сюда! Тащи мое добро на корабль. Живо! И поаккуратнее с андроидом!

Носильщик так резко подхватил ящик, что Арвелл услышал, как голова андроида ударилась о стенку. Он досадливо поморщился, но времени на выволочку не оставалось. Уже закрывался последний шлюз.

– Подождите! – гаркнул Арвелл и побежал по бетонной полосе, сопровождаемый топотом робота-носильщика. – Подождите! – закричал он снова, так как корабельный андроид преспокойно закрывал шлюз, игнорируя команду неуполномоченного лица.