Адские врата

– Что-то не видно в твоём доме яблочек наливных, хозяйка, – оглядевшись, спросил кузнец. Ведь он, в сущности, сюда и явился, чтобы выяснить этот вопрос.

– А зачем они мне? – хмыкнула Кикимора. – Зубов-то осталось мало. А те, что есть, болят. Яблоки грызть молодым к лицу. – То ли намекала она издевательски на жену Николы, то ли действительно сетовала, было непонятно, но кузнец, раз вступив на опасную дорожку, решил с неё уже не сходить.

– Слышал я, другим ты их дарить мастерица, – сказал, а сам за настроением собеседницы следит. В себя приходить стал Никола, почувствовал, знать, опасность. Без полной отдачи всех сил не одолеть ему Кикимору, потому как настроена она далеко не миролюбиво. Иначе не обернулась бы старухой.

– Про что людишки говорят, мне неведомо, да и неинтересно, – отмахнулась она. – Ты вот – главная моя забота нынче.

– А что я, – пожал плечами гость. – По твоим меркам, наверно, такой же, как и все…

– Это мы сейчас проверим, – пообещала старуха, скривив рот так, будто повело его заболеванием каким. И в тот же миг половицы разошлись под ногами кузнеца, и полетел он вниз, как мешок с навозом. Уцепиться успел за края люка, а ноги над самой водой повисли. Замер Никола на мгновение, осмотрелся, как мог – а под ним трясина. Другого, впрочем, и быть не могло. Но самое неприятное – тянулись к нему из воды чьи-то руки в количестве не меньше десятка, так что даже поверхность воды бурлила. И лица слуг Кикиморовых рассмотреть оказалось возможным. Страшные они – кто-то высох, кого-то, напротив, вширь раздало. И глаза мёртвые, невидящие…

Вой оттуда послышался жуткий, будто голодные звери добычу почуяли. Старуха даже не обернулась поначалу, прибирала на столе – то ли чашки ставила, то ли варенье в вазочку перекладывала.

Понял кузнец: это ещё не самое страшное, что его может сегодня ожидать. Напрягся, отпихнул ухватившиеся за пятку пальцы, и подтянулся на руках. Лёг грудью на пол, отдышался, потом ноги подтянул.

– Присаживайся, мил человек, – между тем спокойно произнесла старуха. – Наверно, проголодался с дороги. Сейчас чаёк пить будем. – А сама три чашки поставила, словно ещё гостя ждала.

Обратил внимание Никола на это, но промолчал, побоялся заново Кикимору сердить. Может, таких ловушек у неё в доме понаставлено множество. Другая, не ровен час, сработает удачнее.

– Я до людей некоторую слабость питаю, – пояснила хозяйка, направившись к кухонному серванту. – Особенно мастеровых уважаю. Они мне про все свои хитрости профессиональные рассказывают. А я страсть как люблю послушать да разобраться в этом. Вот ты, например, кузнец?

– Кузнец, – кивнул Никола.

– А кузнецов у меня ещё не было. Редко они нынче по болотам хаживают да заботу пытают.

– Если интересно что, спрашивай, я с тобой и так поделюсь. Для этого нет надобности человека в топь затаскивать.

– Не скажи, любезный! – хохотнула старуха. – Иные и после смерти секреты свои утаить стараются. Есть тут, к примеру, один физик-ядерщик. Почитай, три года отмалчивался, какой-то подпиской мне в лицо тыкал. Невыездной, говорит, я, поэтому и сказать ничего не имею права. Потом срок прошёл, разговорила я его. Много чего человек знает!

– Зачем тебе эти знания-то? – спросил Никола. Голос его помимо воли звучал угрюмо.

– А зачем они вообще нужны? Ты вот, помимо своего ремесла, имеешь желание что-то узнать?

– Имею. Затем и пришёл сюда.

– То-то и оно, что пришёл. А мне и ходить никуда не нужно – все сами являются. Любопытно, что в мире творится. Прежде вот никто и не слышал про ядерное оружие, калайдеры да генную инженерию.

– Вас, нечисть лесную, не в обиду будет сказано, тоже никто не видел отродясь, – ответил Никола. – Только из сказок и слышали. Хоронились надёжно. А теперь – поди ж ты! – на всех углах встречаемся.

– И то верно! – осклабилась старуха. – Каждому свои знания достаются… Так, говоришь, про яблочки наливные тебе интересно? – Она ни с того, ни с сего вернулась к прежней теме.

– Интересно.

– А многим ли за секрет заплатить готов? – Кикимора поставила на стол тарелку свежей выпечки.

– Что спросишь, говори!

– А если жизнь твою?

Кузнец покачал головой:

– На что мне такой секрет, если воспользоваться я им не смогу?

– Тоже верно, – кивнула она и предложила: – Ну, присаживайся. – И стала наливать чай из принесённого чайника – опять в три чашки.

– Кто же с нами за столом соседствовать будет? – не удержавшись, спросил Никола. – Или ещё ждёшь кого?

– Да все тут, просто ты не видишь, – отмахнулась карга. – Но уж коли жить тебе осталось не больше часа, просвещу… – Она будто водой на него с пальцев брызнула – и увидел кузнец рядом с собой ещё одну старуху. Одета та в серый плащ с капюшоном, и лица её было почти не разглядеть. Только костяная челюсть выступала. Да по косе, прислонённой рядом, догадался обо всём Никола.

12