Адские врата

– Похоже, след потерян, – смекнул Савелий. – Однако славно здесь кто-то до нас поработал. При случае, постараемся и мы не ударить лицом в грязь.

Они выбрали одно из ответвлений и вошли в него, понимая, что теперь придётся двигаться наугад. Впрочем, прежде путники тоже не знали, куда направлялись. Важнее было, что дорожка оказалась уже проторённой.

Здесь факелы попадались не так часто, приходилось перемещаться в потёмках, но отец Савелий обнаружил удивительно свойство своего креста: он излучал свечение, которое при кромешной темноте позволяло хоть что-то видеть вокруг. Как оказалось позднее, с приближением опасности крест словно разгорался. Впервые он проявил себя так, когда справа от прохода вдруг открылась небольшая пещерка, в которой находилось десяток бесов женского пола, сидящих за столами и орудующих огромными сапожными иглами. Их пятачки шмыгали в такт стежкам, и длинные косы свисали прямо на открытые торсы. Шили они грубую рабочую одежду из несгораемой ткани. Под потолком тускло светился один-единственный фонарь. Увидев людей, швеи взвизгнули и бросились наутёк, расталкивая друг друга. У пещерки имелся ещё один выход, через который вскоре вместо них появились пять крупных чертей, вооружённых вилами – ни дать ни взять секьюрити.

Тут крест заполыхал, создавая ощущение крепкого тыла. Никола не стал вступать в разговоры, полагая, что это никогда не поздно будет сделать, а схватил лопату наперевес – и бросился в бой. Длился тот недолго: двое противников упали с разбитыми лицами, а трое остальных кинулись наутёк вслед за женщинами.

– Комплекция у них незавидная. Голодают, поди, – заметил отец Савелий, благословляя кузнеца.

Тот перевернул полураздетые тела врагов, не обнаружил никаких трофеев, кроме вил, и разочарованно хмыкнул.

– Числом берут, – предположил он. – Обычно чем мельче, тем подлее.

Пока они обсуждали местных бойцов, Оксана заглянула одному из них в глаза, приподняв подрагивающие веки. Потом поднялась с корточек и загадочно сказала:

– Ждут нас, как избавителей. Несладко им тут. Но требуется доказательство нашей силы.

– Знамо дело! – согласился Савелий. – Вот, ужо, дойдём до главного логова – и покажем кузькину мать!..

Впрочем, слова девушки он до конца не понял, но объяснения допытываться не стал.

Зато в углу подобрал поп кувшин с грязной тухловатой водой. Попросив спутников задержаться, опустил в него крест и прочитал несколько молитв, призванных уменьшить влияние бесовского на души людские. Вода пошла пузырями, будто газом насыщалась, а когда процесс завершился, пахнуло из кувшина родником чистым да серебряной свежестью.

Следующая стычка с местным воинством произошла случайно. Отряд хорошо вооруженных чертей проходил по тёмному коридору в тот момент, когда путники выскочили из бокового проема. Шум поднялся нешуточный: принялись бесы выстраиваться в боевой порядок, но не успели этого сделать. Врезался в них Никола, потрясая губительной лопатой. Разметал и потоптал всех за несколько минут. Лопата, не выдержав ударов, сломалась, но черенком её и кулаками махал кузнец тоже исправно – любо-дорого посмотреть. Сзади, не отставая, следовал отец Савелий, брызгая освящённой водой. И там, куда падали её капли, шкура чертей начинала дымиться и надуваться пузырями, будто от химического ожога.

Рассыпался отряд, стрекоча задал, а в спину ему неожиданно ударил сноп искр – это Оксана насупила брови да взглядом сгусток пламени метнула. Мало бесам не показалось!

– Жена твоя, Никола, силу набирает, – констатировал факт Савелий. – Не ровен час, разнесёт тут всё.

– Поделом им, раз до воровства детей опустились.

Настоящее испытание выдалось часом позже. Двигались они тёмными проходами, где факелов уже одного на три сотни шагов не сыскать стало. И вдруг заметили впереди свет. Подготовились на всякий случай: подобрал кузнец оброненный кем-то сучок – явно на дрова несли; подкинул на ладони – удобный; Савелий крест почистил, прочёл над остатками воды пару молитв, а Оксана то ли думу думала, не переставая, то ли прислушивалась к чему. С тем и вышли они в огромный зал, одна половина которого была заполнена чертями. Да не простыми бесенятами мальчишеского возраста, а матёрыми, одетыми в одежду ратную да вооружёнными мечами настоящими. На головах каждого красовался шлем с плюмажем, а в руках щиты странной формы – походили они на восьмёрку. Впереди воинства стоял огромного роста чёрт, рога которого задирались над головой наподобие козлиных – в полметра, не меньше.

И показалось Николе, что врагов было числом около сотни. Тут впору испугаться обычному человеку. Но билась в жилах кузнеца сила неимоверная, ярила его, требовала применения… Как при таком раскладе отступать, показывать спину? Зарычал он зверем, раздалось по подземелью медвежье рыканье.

Переглядываться стали между собой черти. Только главарь их не смутился: взмахнул мечом и говорит с иноземным акцентом:

– Предлагаю вас сдаться. Сопротивление бесполезно. Обещаем быструю смерть без боли и страданий.

Посовещались Никола с Савелием и обратились к Оксане: