Адские врата

Они стали спускаться вниз, а остальные дети бросились врассыпную. Суета быстро улеглась: на верхней площадке попросту никого не осталось.

Группа чертей, попавшаяся навстречу Насте и Алеше, сопровождала десяток грешников. Увидев прогуливающихся без охраны детей, конвоиры удивились, а грешники принялись смеяться – каждому нравится беспорядок в чужом хозяйстве. Но едва один из бесов захотел подхватить Алешу под мышку, вилы, которые он отложил в сторону, вдруг воткнулись ему в мягкое место. Чёрт взвизгнул и бросился бежать. Вослед ему хохот только усилился: потешались и товарищи, и арестанты. Правда, через несколько секунд цепи, сковывающие ноги мучеников, упали вместе с пудовыми гирями, а оружие охранников железными струйками стекло на каменный пол и образовало там лужицы. Что тут началось! Арестанты сцепились с охраной, потасовка завязалась нешуточная.

– Пошли! – потянула брата за рукав Настя. – Здесь неинтересно. Дяденьки дерутся. У нас в деревне и не такое бывало, правда, Алёша?

– Конечно! – И они тронулись дальше.

Прослышав про драку, на подмогу своим со всех сторон спешили черти. Только почему-то оружие у них вело себя странно: то вилы вырывалось из рук прямо на бегу и с силой вонзалось в потолок; то у трезубцев зубья скручивались в спиральку, которой не то, что грешника – яичницу не проткнёшь. Металлические сети расплетались и опутывали бесам ноги – валились те на пол десятками, проклиная непонятные чудеса.

Добравшись до жаровней, дети осмотрелись. Множество человеческих душ сидело на раскалённых сковородах, под которыми горели дровяные костры. Груды берёзовых и дубовых чурбаков лежали чуть в стороне. Там же валялись брошенные кочерги и колун. Грешники стонали и кряхтели – так им было несладко. Рядом находились те, кто ожидал своей очереди, и по всему походило, что они боялись ещё больше. Присматривать за всем этим хозяйством оказалось некому: черти умчались успокаивать бунтовщиков. Настя, подойдя ближе к сковородке, крикнула сквозь шипение масла:

– Дяденьки! Можете убегать. Они долго не вернутся.

– Не мешай, девочка! Мы заняты! – буркнул в ответ один из жарящихся – интеллигентного вида мужчина с залысиной и в очках, сидевший у самого края. Ни дать ни взять, бывший бюрократ. – Ты нам срываешь отчётность. Приходи в другой раз, здесь будет вторая смена. Может, те согласятся…

– Они так играют! – догадалась Настя.

– Давай их развеселим, – предложил брат. – Мне кажется, скучно играть в одно и то же много-много лет.

И они развеселили, как смогли. Сковороды стали опрокидываться, котлы протекли – в результате грешники посыпались на пол, как яблоки из корзины, а в костры попала вода. Ох, и поднялся же дым пополам с паром! Драгоценное масло тоже оказалось в огне, и горело, выделяя аромат ванили.

– Сейчас бы булочку! – мечтательно сказала Настя, почувствовав запах.

– Поищем, где здесь кормят.

Они двинулись между искорёженными сковородками, дошли до новых рядов тюремных клеток и расплавили их замки. Грешники толпами выбегали на свободу, вооружаясь чем попало. Черти, появляющиеся на лестнице, ведущей на первый ярус, сразу натыкались на отчаянное сопротивление. Битва разгоралась.

Добравшись, наконец, до дальней стены зала, дети увидели проход, над которым хитроватой вязью было выведено: «Оставь надежду, всяк сюда входящий!»

Настя вздохнула:

– Так написано, потому что, наверно, тут нечего кушать.

– Найдём другую дверь! – отмахнулся Алёша. И действительно, не прошли они вдоль стены зала сотни метров, как обнаружили ещё одну арку. Взявшись за руки, дружно пересекли порог, и оказались в небольшом хорошо освещённом зале, посреди которого стоял алтарь.

Помещение было пусто, но стены и потолок сплошь покрывали руны и картинки, изображающими различные пассы руками. Кое-где выделялись большие иероглифы, с которых начинались новые разделы записей – вероятно, заголовки.

От такого великолепия девочка даже обомлела:

– Как красиво! Подожди, Алёша, дай почитать!

Она забормотала слова на каких-то странных наречиях, повторяя руками фигуры, изображённые в высечке. Неведомый художник, наверно, наносил их сверхпрочным резцом, потому что стены были сделаны из гранитных плит. И при этом рисунки отличались удивительной тонкостью.

Наморщив лоб, Настя прочитала несколько строк, пока за стеной не грохнуло так, будто обвалился потолок.

– Что там случилось? – с любопытством спросила она. Брат, выглянувший в арку, сообщил весело:

– В полу открылась какая-то яма. Из неё червяк большой вылезает.

– Да? – удивилась Настя и похвалилась: – А я про древнее чудовище прочитала. Оно всеми проклято и чертей кушает.

– Хорошо бы и нас кто-нибудь накормил, – вздохнул брат. – Я тоже проголодался.