Хабибулла основал в Афганистане первые современные школы – правда, только для мальчиков – и провел другие реформы. Группа интеллектуалов сформировала конституционалистское движение, подобное тому, которое существовало в то время в Иране и Османской империи. Самым выдающимся из них был Махмуд Тарзи. Тарзи происходил из семьи Мухаммадзаев, которая много лет прожила в Дамаске, входившем тогда в состав Османской империи. Историки обычно приписывают Тарзи внедрение в Афганистане современной политической мысли, особенно через его газету
Во время Первой мировой войны, несмотря на попытки немецкой миссии в Кабуле убедить афганцев выступить вместе с Османской империей против их общих врагов, Великобритании и России, Хабибулла оставался нейтральным. Возможно, именно поэтому он был убит в своей палатке во время охоты близ Джелалабада в феврале 1919 г. Убийца и его мотивы так и не были окончательно установлены, но самое убедительное подозрение падало на консервативную исламскую фракцию, сложившуюся вокруг старшего сына Хабибуллы, Насруллы-хана. Но Насрулла проиграл борьбу за престол отца своему младшему брату Аманулле.
После Первой мировой войны, когда Британия была относительно ослаблена, новый молодой король Афганистана Аманул-ла-хан в 1919 г. начал короткую войну за независимость Афганистана, известную как Третья англо-афганская война. В соответствии с последующим договором в Равалпинди Афганистан восстановил свою независимость, включая полный контроль над своими внешними сношениями, в обмен на признание колониальных границ.
Аманулла ввел в действие первую конституцию страны. Он провозгласил выход независимого Афганистана на мировую арену, совершив со своей женой Сорайей поездку в Европу, включая Турцию. Ранее его отец и дед, эмир Абдуррахман-хан и эмир Хабибулла-хан, путешествовали только в Британскую Индию. Если вы пройдете по стамбульской улице Меджлис-и Мебусан Каддеси вдоль Босфора к северу от Золотого Рога, то увидите фотографии Кемаля Ататюрка на стене перед его бывшей резиденцией, в том числе одну с Амануллой-ханом и королевой Сорайей.
Аманулла-хан приехал в Турцию в поисках идей, призванных превратить Афганистан в современную страну – точно так же, как Ататюрк делал это в Турции. Однако без британских субсидий Аманулла не мог создать сильную армию, даже при том, что предпринятые им реформы касались преимущественно его отношений с консервативными элитами. Он был свергнут в 1928 г. после того, как Лойя Джирга (Великое Собрание) отвергла предложенные им изменения.
Не получая иностранной помощи, Аманулла прекратил субсидии старейшинам Мухаммадзаев и ввел новые налоги как на сельское хозяйство, так и на трансграничную торговлю. Восстания начались как среди живших к северу от Кабула таджиков (земледельцев), так и среди обитавших на юге и востоке пуштунов, занимающихся трансграничной торговлей. Первыми в Кабул вошли таджики во главе с Хабибуллой Калакани из деревни Калакан на равнине Шамали (что в переводе означает «северная»), расположенной в уже упомянутом регионе. Калакани принял титул «эмир Хабибулла, Хадим-и Дин-и Расул Аллах» («слуга религии пророка Божьего»), при этом его враги издевались над ним, называя его
Не потребовалось много времени, чтобы при поддержке Великобритании часть Мухаммадзаев сместила его. Генерал Мухаммад Надир-хан ушел в отставку с должности начальника штаба армии из-за спора с Амануллой по поводу реорганизации офицерского корпуса в 1925 г. Он уехал послом в Париж, но вскоре подал в отставку с этого поста и стал ждать развития событий в южном французском городе Монпелье. Надир-хан происходил из иного рода Мухаммадзаев, чем Абдуррахман-хан, клана, известного как Мусахибан, или «пешаварские сардары», поскольку они были губернаторами Пешавара до того, как Гандамакский договор отделил его от Афганистана.
В 1928 году он и его четыре брата обосновались в Вазиристане, откуда начали вооруженную борьбу. В составе племенных лашкаров (ополченцев), которых они собрали, был отряд ахмадзаев под командованием Абдула Гани-хана, деда будущего президента Афганистана Ашрафа Гани.
В результате военных действий 13 октября 1929 г. армия Надир-хана захватила и разграбила Кабул, ее командующий и был провозглашен королем Надир-шахом. Затем, 1 ноября 1929 г., новая власть повесила эмира Хабибуллу II (Бача-и Сакао), и ее армия двинулась на север. В Шамали и Панджшере она подвергла жестоким репрессиям общины, поддерживавшие таджикского правителя.