Холбрук координировал работу с заместителем генерального секретаря ООН Питером Гэлбрейтом, своим давним другом, который был послом администрации Клинтона в Хорватии в 1995 г. во время заключения Дейтонских соглашений. Назначение Холбрука было пролоббировано Гэлбрейтом, обеспечившим ему преимущество по сравнению с другими имевшимися в США кандидатами. Карзай считал этих двоих командой, почти открыто пытающейся его свергнуть.
Выборы, состоявшиеся 20 августа 2009 г., не дали однозначного результата. Двумя основными кандидатами были Хамид Карзай и доктор Абдулла с основными базами поддержки, соответственно, в преимущественно пуштунских и таджикских провинциях. Явка была низкой в целом, но особенно низкой она была в пуштунских районах, которые контролировались или оспаривались талибами, угрожающими репрессиями против избирателей и нападениями на избирательные участки. Массовые сообщения о мошенничестве поступали отовсюду, но особенно из пуштунских районов. Сторонники Абдуллы истолковали сообщения о мошенничестве как незаконную попытку заявить о получении пуштунами большинства голосов, независимо от фактов. Карзай отрицал масштабы мошенничества, но также считал попытки аннулировать поданные за него голоса частью составленного США плана по замене его более гибким лидером.
Практический вопрос заключался в том, набрал Карзай более или менее 50 % поданных голосов, признанных действительными, при этом результат зависел от решений, принятых Комиссией по рассмотрению жалоб на выборы (ЕСС), в которую входили международные представители, а их Карзай считал находящимися под американским влиянием. По мере нарастания напряженности Ричард Холбрук спровоцировал кризис, спросив Карзая, что он будет делать, если результаты потребуют второго тура. Карзай, который полагал (имея на то некоторые основания), что Холбрук и Гэлбрейт надеялись на второй раунд и даже работали над ним, истолковал этот вопрос как давление. От него якобы требовали согласиться на второй раунд, несмотря на его заявление о том, что он выиграл выборы. После нескольких недель международного давления и дискуссий с Джоном Керри, председателем Комитета Сената США по международным отношениям, Карзай согласился на сделку, которая никого не удовлетворила, и 20 октября, через два полных месяца после дня выборов, принял решение Комиссии по рассмотрению жалоб на выборы (ЕСС), признавшей недействительной почти четверть бюллетеней (1,26 млн). Она также подтвердила, что он набрал 49,67 процента голосов. При этом 30,59 процента голосов досталось доктору Абдулле. Второй тур был запланирован на 7 ноября, но на фоне эскалации этнической и политической напряженности и под сильным международным давлением 1 ноября доктор Абдулла отказался от дальнейшего участия в выборах, заявив, что и второй тур не может быть достоверным.
Ашраф Гани происходит из знатной семьи Восточного Афганистана. Его дед был одним из военачальников, которые в 1929 г. свергли правительство эмира Хабибуллы II (Бача-и Сакао) и помогли привести к власти Надир-хана. Эта семья принадлежит к племени ахмадзаев из пуштунов-гильзаев и проживает в Логаре. Гани окончил Американский университет в Бейруте и работал над докторской диссертацией по антропологии в Колумбийском университете, когда в 1978 г. в Афганистане произошел коммунистический переворот. После этого Гани остался в США и получил докторскую степень. Он участвовал в акциях солидарности с афганскими моджахедами в 1980-х гг., хотя всегда критиковал фундаменталистскую ориентацию, пропагандируемую их сторонниками. Он перешел из университета Джона Хопкинса, где был профессором антропологии, во Всемирный банк, потому что хотел подготовиться к работе по восстановлению Афганистана.
Мы с Гани тесно сотрудничали, консультируя посланников ООН. Затем, в 2001 г., в начале октября, Генеральный секретарь ООН Кофи Аннан отозвал Брахими с поста своего специального представителя и назначил его ответственным за то, что стало Боннской конференцией. Брахими немедленно обратился за помощью ко мне и Гани как к двум своим главным советникам.
Гани решил поехать в Афганистан, что он и сделал, поначалу в качестве сотрудника ООН. Но вскоре он покинул ООН и вошел в правительство. С официального разрешения президента Карзая он создал орган по координации поступающей помощи, Управление по координации помощи Афганистану (ААСА), что привело к его назначению министром финансов во время Чрезвычайной Лойя Джирги.