Афина. Голос войны

- Мы стараемся не касаться в разговорах того, что сейчас происходит в Паралии. Это дурной тон в светском обществе, поэтому мы крайне мало знаем о том, как сейчас там обстоят дела. Судя по тому, что вы говорите, эти шесть лет вам тяжело пришлось.

Ника ответила ей хмурым взглядом.

- Наш город захватили, а семьи казнили. Как это может быть не тяжелым?

- Прощу прощения за бестактность, - Захра чуть склонилась. - Я могу доверить безопасность моего сына вам? Я пока займусь поисками предателя.

- Вам нужно плохо выглядеть, - рубанула с плеча Ника. - Чтобы, если все-таки предательство было осознанным, ваш слуга мог сам себя выдать. И тот, кто отправил убийцу.

- Вы думаете, он тут?

- Вряд ли кто-то знал о приступе заранее. Скорее всего тот, кто отправил слугу с сообщением об отсутствии наследника, знал об их существовании, но крайне маловероятно, что знал наверняка о сегодняшнем. Просто увидел, что наследника нет, и отправил посыльного с сообщением.

- Разумно, - Захра тяжело выдохнула. - Да, идея хорошая. Пожалуй, я так и поступлю. Тем более, что мне и стараться особо не надо.

Она криво улыбнулась, и ее светская маска вдребезги разбилась. У Ники мелькнула мысль, что это не она тут самая умная, а просто страх за ребенка застил Захре глаза, лишая способности анализировать и размышлять трезво.

- Прости, мам, - раздалось с постели. - Но я не мог обратиться ни к кому другому.

- И правильно, - Захра чуть подобралась. - Лучше уж я буду знать. Но твоему отцу сообщим обо всем, когда гости разъедутся.

Она перевела неожиданно твердый и ясный взгляд на Нику.

- Клан Никобатон обязан вам жизнью наследника, - она склонилась. - Мы этого не забудем.

Ника смутилась и кивнула.

- Располагайтесь в кресле. Я прикажу служанке поднести закуски под дверь...

Ника сглотнула слюну, но сдержалась.

- По легенде, ваш сын уже мертв. Не стоит, это выбивается из нее, - с сожалением отказалась она.

- Действительно, - Захра сделала глубокий вздох. - Действительно. Я спущусь вниз.

- Доброго вечера, - попрощалась Ника, наблюдая, как матрона клана Никобатон уходила — с прямой спиной, идеальной осанкой и совершенно непроницаемым лицом.

- Я могу пока побыть в кабинете? Я видела у вас много книг. Если будет угроза, я все равно услышу, - обратилась она к полуобморочному Алри.

- Угу.

- Спасибо.

Ника вышла из спальни в кабинет и аккуратно прикрыла за собой дверь, услышав явственный вздох облегчения. И тут же кое-что вспомнила, чуть не хлопнула себя ладонью по лбу и снова открыла дверь в спальню.

- Прошу прощения, но я забыла кинжал в трупе, - ровно заявила она и прошла до ванны, чтобы с трудом достать лезвие из горла нападавшего.

Ника брезгливо осмотрела кинжал, вытерла его от пятен крови душистым полотенцем, посомневавшись с десяток секунд,и вернула в ножны. Выдохнув, она вернулась в спальню.

- Теперь точно не побеспокою, - все также ровно заявила она, вновь прикрывая за собой дверь.

Чуть постояв и послушав тишину, Ника решилась:

- Афина, запиши сообщение. Эвр, Кассандра, Алри Никобатона пытались убить — он лежал с приступом у себя. Я убила нападавшего. Заказчик где-то в зале.

«Афина отправила сообщение».

Выдохнув, Ника подошла к шкафам, выбирая, с какого именно отчета какой торговой гильдии она начнет.

***

Кассандра не дрогнула, прочитав сообщение. Вместо этого она опустила взгляд вниз, на чашу, и привычным жестом качнула ее, наблюдая, как багровая жидкость чуть закручивалась, повинуясь движениям сосуда.

«Уже два трупа за вечер», - подумала она, вслух ответив:

- Да, я понимаю, что такой наряд весьма смел для Эрзо.

Перед ней стояла девушка — даже, скорее, девочка. Первый, максимум второй выход в свет. Кассандра видела это по живым и искренним эмоциям, проскальзывающим на лице, по тому, как легко какая-то матрона подговорила ее наговорить наглой выскочке гадостей.

- Вы нарушили этикет! - девочка покраснела, но сдаваться не собиралась.

- А вы нарушили этикет, забыв представиться. И тем, что отчитываете меня, будучи младше, - легко парировала Кассандра, с интересом склонив голову набок.

Девочка покраснела — не очаровательно, когда румянец делает лицо юнее и ярче, а неприятно, плотными красными пятнами — и ретировалась. Кассандра лениво проследила взглядом за ее побегом, чтобы увидеть матрону клана Аннабиви. Конечно же, только стареющие и теряющие влияние пожилые дамы с таким цинизмом пользуются наивностью молодняка, отправляя его позориться.

Кассандра улыбнулась той и салютовала чашей с виной, с удовольствием наблюдая, как маска матроны идет трещинами, обнажая злобу.

«И опять Аннабиви», - мелькнула мысль. - «Это не похоже на совпадение».

В Эрзо что-то назревало. Что-то, что могло пустить все их планы по ветру — более того, вероятно, именно их появление в городе заставило события ускориться.

Кассандра надела на лицо самую благожелательную из улыбок — ту самую, которая почему-то чуть пугала всех окружающих — и легкой походкой направилась к углу, где на удобном кресле восседала матрона.

Она отдавала себе отчет в том, что за недавней перепалкой следили все, и теперь ждали от нее ответных действий.