Аграфена и тайна Королевского госпиталя

Многие горожане выражали надежду, что она не только разберется с местным монстром, но и сможет целыми и невредимыми вернуть всех похищенных людей. Аграфена не знала, как именно может помочь этим несчастным, но пообещала сделать все, что от нее зависит. Но только не сегодня, ведь с набитым животом особо не побегаешь по дремучим лесам, охотясь за неведомыми чудовищами.

Череда сменяющих друг друга гостей не прекращалась до поздней ночи. Когда наконец за последней старушкой закрылась входная дверь, Сцилла принялась убирать оставшееся угощение в шкафы и на ледник.

– Вот и готовить не пришлось, – радостно заявила она. – Почаще бы у нас такие знаменитости останавливались. А излишки еды всегда продать можно.

– Лентяйка и пройдоха, я же говорил! – всплеснул руками Парацельс.

– Да ладно вам! – отмахнулась Сцилла. – Скажите лучше, чем будут заниматься наши внезапные постояльцы? Кормить их за просто так я не собираюсь!

– Мы поможем в аптеке, – сказал Триш.

– А я могу изобрести вам чего-нибудь, – вставил Пима. – Или починить.

– А Акаций поможет избавиться от мышей, если они у вас водятся, – добавила Аграфена.

– Фу, – скорчил недовольную мину Акаций. – С ума сошла, что ли?!

Аграфена закрыла ему пасть рукой.

– Вот и славно, – обрадовалась Сцилла. – Помощь в хозяйстве не помешает. Особенно когда эта корова всякий стыд потеряла.

– Какая еще корова? – у Аграфены вытянулось лицо.

– Которая постоянно топчет наш огород и ест нашу кукурузу! Вот, кстати, и задание для тебя, – домработница ткнула пальцем в Пиму. – Делай что хочешь, но ты должен ее изловить. Вот где пригодятся твои навыки изобретателя!

– Действительно, есть тут одна корова, – кивнул Парацельс. – Очень хитрая бестия. Мы до сих пор не знаем, кому она принадлежит. Пару раз видели в окно, как она перелезает через забор и лопает все, до чего может дотянуться в моем огороде. Особенно любит кукурузу и яблоки.

– Коровой займемся завтра, – сонным голосом пообещал Пигмалион. Его шлем давно съехал ему на нос. – А теперь можно уже пойти спать? Я с ног валюсь от усталости.

– Действительно, – засуетился Парацельс. – Спать пора… Отправляйтесь наверх, а завтра и займетесь делами.

И ребята начали готовиться к ночлегу. Сцилла постелила им постели в выбранных комнатах, а аптекарь Парацельс пожелал спокойной ночи.

Уже лежа в кровати, Аграфена долго раздумывала, с чего же им начать поиски пропавшего инженера Артемиуса. Как ни крути, а исчез он по пути в Золотую Подкову. Скорее всего, и правда похищен вместе с остальными пропавшими. А значит, чтобы выйти на след Артемиуса, придется разобраться с этой местной проблемой. Но лучше об этом подумать завтра, сейчас у нее уже глаза слипались от усталости.

Акаций уже тихо похрапывал в кресле у окна. Вот кто никогда ни о чем не задумывался! Аграфена ему даже немного завидовала.

День выдался длинный и сложный, кто знает, что их ждет впереди?

Аграфена перевернулась на другой бок и тут же заснула.

Глава одиннадцатая, в которой Хранитель Николаос вспоминает дела давно минувших дней

Величественный черный замок, сложенный из обломков метеоритов, в незапамятные времена рухнувших на эту землю, в лучах заходящего солнца выглядел довольно жутковато. Окруженный высокими скалистыми горами, стоящий в самом сердце королевства Игурея, он вселял трепет в души путников одним своим видом.

Высокие башни из полированного черного камня вздымались к самому небу, на острых шпилях развевались черные знамена, колонны, растущие прямо из скал, поддерживали широкие балконы и многоступенчатые висячие сады. Когда-то эта неприступная цитадель принадлежала падишаху Меруану, последнему правителю Игуреи. Ныне здесь обитали члены Верховного совета Ордена Эсселитов. Верхние ярусы замка занимали тринадцать самых могущественных и уважаемых старейшин магического сообщества, а еще члены их семей и многочисленная прислуга. На нижних ярусах располагались архивы, лаборатории и сокровищницы, по соседству с ними жили члены Ордена рангом пониже.

Днями и ночами обитатели Черного замка совершенствовали свои магические умения, творили хитроумные заклинания и проводили различные опыты по созданию новых снадобий и зелий. Все проходило под неустанным контролем со стороны магистра Мануэля, председателя Верховного совета. Ничто в Черном замке Эсселитов не происходило без его ведома.

Мануэль, высокий тощий старик с темной кожей, стоял во главе Эсселитов много лет, его уважали и побаивались, а к его советам прислушивались все члены Ордена. Именно с ним и хотела сегодня поговорить Марта Грегуар Эсселит.

Она прибыла в замок верхом на рунном посохе, когда солнце уже начало опускаться за вершины черных скал. Добраться до цитадели можно было только по воздуху, ведь ее со всех сторон окружали глубочайшие пропасти. Марта опустилась на широкую каменную террасу одной из самых высоких башен и оправила свой длинный плащ. Затем с щелчком сложила посох и учтиво поклонилась старейшине Мануэлю.