Аграфена и тайна Королевского госпиталя

Глава Ордена ждал ее в центре площадки. Он как раз настраивал большой латунный телескоп, установленный на изящном трехногом штативе. С помощью этого диковинного устройства он следил за движением небесных светил.

– Марта Грегуар Эсселит, – поклонился старейшина в ответ. – Рад видеть тебя в добром здравии. Очень удачно, что ты выбрала для визита такое время. Скоро стемнеет, и мы сможем отчетливо увидеть комету, которая сейчас несется мимо нашей планеты. Она пройдет совсем рядом, ее можно будет разглядеть очень подробно. Нечасто выпадает такой шанс.

– Приветствую тебя, великий старейшина Мануэль, – кивнула Марта, приближаясь. – Я тоже рада тебя видеть. Но мне сейчас не до комет. Есть важное дело, не терпящее отлагательств.

– Ты можешь говорить, – ответил старейшина.

– Нам никто не помешает? – Марта с опаской осмотрелась по сторонам.

– Мои коллеги по Совету собрались сейчас в одной из подземных лабораторий. Кажется, кто-то из наших молодых магов сумел разгадать секрет философского камня… Если его опыт увенчается успехом, меня тоже пригласят. А пока я занят настройкой своего телескопа, и мы можем спокойно обо всем поговорить.

– Время действительно удачное, старейшина Мануэль. А дело весьма деликатное, потому я и не хочу, чтобы нас кто-либо подслушал.

Марта подошла ближе и невольно залюбовалась телескопом. Старинный прибор с множеством линз и зеркал вызывал восхищение одним своим видом.

– Что тебя беспокоит? – осведомился глава Ордена.

– В покоях миледи Лионеллы мы нашли тайник. В нем – большой цилиндр, внутри которого были сокрыты десять старинных гомункулусов, – произнесла Марта. – По их виду я определила, что созданы они очень искусно и для какой-то определенной цели. Детали покрыты особыми оккультными символами, подогнаны друг к другу просто идеально. Очень тонкая работа.

– Вот как? И где же они сейчас?

– Тем же вечером их похитили из дворца, и сделали это два Эсселита, вооруженные рунными посохами.

– Занятная история, Марта Грегуар, – заинтересованно взглянул на нее Мануэль. – И ты считаешь, что это мог быть кто-то из обитателей Черного замка?

– Я не знаю, что и думать. Вы отправляли кого-нибудь в столицу на этой неделе? – спросила Марта.

– Никто из моих подопечных не может быть в этом замешан, – покачал головой старейшина. – А что до рунных посохов… Ты знаешь, что на просторах бывшей Империи живут несколько сотен Эсселитов. Многие отлично знали миледи Лионеллу, кое-кто даже водил с ней близкое знакомство. Скажу тебе больше, далеко не все были рады ее гибели. У Лионеллы оказалось гораздо больше сторонников, чем врагов. Мы тоже не подозревали об этом до недавнего времени…

– Я знаю, что многие Эсселиты покидали Орден, – кивнула Марта. – Они живут особняком, продолжая тайно использовать магию в своих интересах. Но кто из них мог нанять дирижабль? Я наводила справки… Летательный аппарат, с помощью которого похитили гомункулусов, был даже не из столицы. Его обнаружили на следующий день, брошенным в поле за городом. Ни пилота, ни этих двух Эсселитов так и не нашли.

– И не найдете, – усмехнулся Мануэль. – Ты видела их лица?

– Они скрывали их под черными масками. Я даже не смогла определить, мужчины это или женщины.

– Все равно что искать иголку в стоге сена, – понимающе кивнул старейшина. – Вернее, две иголки. Они явно залегли на дно. Теперь остается только ждать, когда эти украденные гомункулусы где-то заявят о себе.

– Это-то меня и беспокоит сильнее всего, – откровенно призналась Марта. – Вы знали, что у миледи Лионеллы есть в запасе собственные гомункулусы?

– Понятия не имел, – пожал тощими плечами Мануэль.

– Где она могла их раздобыть?

– Возможно, когда-то она выкрала их из подземелий этого самого замка.

– Выкрала?

– Гомункулусы применяются в слишком темных делах, потому нельзя просто так взять и купить их на черном рынке. Чтобы вселить в искусственное тело чей-то призрак, нужны очень большие затраты энергии и очень сильная магия.

– Мы можем поговорить с теми, кто отвечает за сохранность гомункулусов в вашем замке?

– Разумеется, – кивнул Мануэль и громко хлопнул в ладоши.

Двери, ведущие в его покои, распахнулись. На террасу вышел невысокий толстенький прислужник в длинной мантии черного цвета.

– Что вам угодно, сир? – подобострастно осведомился он.

– Руван, приведи к нам Хранителя гомункулусов, – попросил старейшина. – Нам нужно с ним поговорить.

Толстяк поклонился и торопливо бросился исполнять поручение. Вскоре он привел за собой плешивого старичка в фиолетовой мантии, расшитой золотыми узорами. У Хранителя не оказалось ни ресниц, ни бровей. Но в мочках его ушей блестели многочисленные серебряные кольца, позвякивающие при любом его движении.

– Хранитель Николаос, – обратился к нему глава Ордена. – Позволь представить тебе Марту Грегуар Эсселит, первого министра молодого короля Рекса.

– Большая честь для меня, – низко поклонился Николаос.

– Рада познакомиться, Хранитель, – кивнула ему Марта. – Надеюсь, вы сможете нам помочь.

– Скажи, что тебе известно о десяти гомункулусах, принадлежащих покойной миледи Лионелле? – спросил Мануэль.