Аграфена и тайна Королевского госпиталя

Николаос так и застыл с выпученными глазами.

– Простите, сир, – испуганно пролепетал он. – Я знал, что когда-нибудь правда выплывет… Но не думал, что так скоро…

Мануэль и Марта озадаченно переглянулись. А тем временем Николаос вдруг бухнулся на колени и начал подобострастно биться лбом об пол. Колечки в его ушах звенели не переставая.

– Что ты натворил?! – грозно спросил глава Ордена.

– Меня ждет наказание? – взвыл Николаос.

– А есть за что? – нахмурился Мануэль.

– Есть, старейшина! – заголосил Хранитель. – Еще как!

– Хватит уже долбить пол головой! – прикрикнул на него глава Ордена. – Ты мне так дыру в террасе пробьешь! Встать!

Хранитель послушно вскочил на ноги.

– А ну выкладывай! – приказал ему Мануэль.

– Дела давно минувших дней… – испуганно залепетал Хранитель Николаос. – Однажды миледи Лионелла просто появилась в нашем подземелье. Она приказала мне отдать ей десять самых лучших гомункулусов. Самых крепких и восприимчивых к вселению чужих душ. И мне пришлось подчиниться! Простите ли вы меня за этот проступок?

Он хотел снова бухнуться на колени, но Мануэль удержал его от этого поступка.

– Я просто не мог отказать ей, – трясясь от страха, бормотал старик. – Ведь в ту пору она занимала пост Главы Ордена. И вы все прекрасно знаете, на что она была способна! А еще миледи приказала держать все в секрете даже от остальных старейшин Ордена, а я был так напуган!

– И ты дал ей то, что она потребовала, – закончил Мануэль.

– Дал! – всхлипнул Николаос. Кольца в его ушах звенели все громче.

– Не бойся, – успокоил его глава Ордена. – Мы действительно знали, на что она была способна… Расскажешь мне всю правду, и тебя не станут наказывать.

– Все расскажу! Ничего не утаю, – закивал Хранитель.

– Лионелла говорила, для каких целей ей нужны эти железяки? – спросила Марта.

– Ничего конкретного! – поспешно проговорил Николаос. – Но я хорошо запомнил ее слова… Она сказала: «Мне нужны такие гомункулусы, в которых можно вселить не только души погибших Эсселитов, но и низших демонов. А может, кого и посильнее»!

Услышав это, Марта похолодела.

– В гомункулуса можно вселить демона? – переспросила она.

– Если маг достаточно сведущ в темных науках, он способен и не на такое, – обернулся к ней Николаос. – Если опустить гомункулуса в кипящую плазму, можно придать его телу любую внешность, даже идеально скопировать лицо реально существующего человека. Все зависит от мастерства чародея. А еще можно вселить в это тело демона, и он станет беспрекословно подчиняться своему хозяину.

– Но кто является его хозяином?

– Тот, кто его призвал, разумеется!

– Погоди, – нахмурилась Марта. – То есть можно создать двойника любого человека, затем вселить в него демона, и он станет твоим послушным рабом? Ты хочешь сказать, что Лионелла думала именно об этом?

– Это лишь мое предположение, – опустил голову Хранитель Николаос. – Когда-то, давным-давно, в другой стране и другой эпохе, колдуны уже совершали нечто подобное. В наших летописях есть запись о том, как гомункулусом-двойником подменили тогдашнего правителя одной страны. Подданные даже не заметили подмены, а новоявленный король делал только то, что приказывали создавшие его маги. Может, и миледи Лионелла планировала нечто похожее?

– Хорошо, что эта вероломная гадина погибла, – сказал старейшина Мануэль. – Кто знает, каких страшных бед она еще могла натворить!

– Но вы сказали, что этот ритуал требует много сил, – вспомнила Марта. – Призыв демонов сильно отличается от призыва души Эсселита, умершего много лет назад?

– Отличается по затратам энергии, но не слишком сильно, – немного подумав, изрек Мануэль.

– Но в одиночку с этим все равно не справиться, – предупредил Хранитель Николаос. – Потребуется как минимум двое… А лучше трое сильных и опытных Эсселитов.

– И если она решила сохранить все в тайне от вас, тогда на чью помощь она рассчитывала? – задумалась Марта. – Кого миледи могла призвать себе в сообщники?

– Думаю, как раз тех, кто выкрал этих гомункулусов из дворца, – предположил Мануэль. – Ты же говорила, что их было двое?

– Я видела двоих, – подтвердила первый министр. – Но, возможно, кто-то еще скрывался в самом дирижабле… Ох, не нравится мне вся эта история, господин Мануэль. И чем больше подробностей я узнаю, тем больше она меня пугает. Дорого бы я заплатила, чтобы узнать всю правду.

– Хочешь узнать правду? – старейшина Мануэль как-то странно на нее посмотрел. – Но ведь нет ничего проще. Задай вопрос той, кто начал всю эту катавасию.

– Что вы имеете в виду? – не поняла Марта.

– Поговори с самой миледи Лионеллой, – посоветовал глава Ордена.

Первый министр в ужасе уставилась на старейшину.

– Предлагаете призвать ее призрак?! – спросила Марта.

– А что такого? Сама миледи не раз прибегала к помощи тех, кто давно покинул этот мир. Ее магическая сфера у вас еще сохранилась?

– Шар по-прежнему установлен в ее бывших покоях…