Агрессия

Метрах в двадцати от них по лесу пробирались громадные мохнатые твари. Они бесшумно передвигались на четырех лапах. Полыхавшие желтым огнем глаза были меньше всего похожи на глаза живых существ. На мгновенье Бриану показалось, что их заметили. Он быстро отвернулся, пытаясь понять, что можно сделать. Бежать не удастся. Твари слишком близко и могут их заметить. Но стоять здесь и ждать неминуемой смерти, тоже не входило в его планы.

— Послушай, — прошептал он, осторожно опуская девочку на землю, — Сейчас ты тихонечко посидишь здесь за деревом, а я отвлеку их на себя. А потом вернусь за тобой.

— Тебя убьют, — девочка уставилась на него серьезными голубыми глазами. — А я погибну одна в лесу, — добавила она и сжала губы.

— Сейчас не время спорить, — прошептал Бриан, — ты сделаешь так, как я говорю.

— Эй вы, заткнитесь и идите сюда, — раздался шепот прямо у них под ногами.

Бриан и девочка замерли, не понимая, откуда идет голос.

— Сюда, слепцы, — прошипели снизу, — адские псы уже рядом.

Прямо перед ними земля зашевелилась и отъехала в сторону. Это был небольшой деревянный щит, покрытый дерном. Он открывал узкий проход в землянку.

— Быстрее олухи, — пробормотала женщина со спутанными волосами, выглядывающая оттуда.

— Держите, — Бриан втолкнул в проход девочку, — а я… — он собирался что-то сказать, но женщина снизу зацепила его ноги деревянной клюкой и так резко дернула ее на себя, что он моментально оказался в землянке по пояс.

— Поторопитесь, — прошипели снизу, — у них нет нюха, но они прекрасно слышат.

Бриан протиснулся дальше и, захватив руками деревянный щит, осторожно водрузил его у себя над головой.

— А теперь молчок, — скомандовала женщина, и они замерли.

Прошло несколько томительных минут и вдруг над ними раздались чьи-то тяжелые шаги. Три человека в тесной землянке застыли в ожидании, невольно прижимаясь друг к другу.

В воздухе нестерпимо запахло серой. Бриан закрыл слезящиеся глаза, пытаясь услышать, что происходит наверху.

Две мохнатые твари на длинных, почти обезьяньих лапах продвигались по лесу, осторожно обходя деревья и кусты. Они был в поиске. Но все-таки шли не спеша, оставляя длинными похожие на ножи когтями глубокие борозды во влажной лесной земле.

— Я устал, — проворчала одна из тварей, прислоняясь бурой шкурой к ближайшему дереву.

Дерево вздрогнуло, словно на него навалился кусок скалы, и жалобно затрещало.

— Прекрати, ты оставляешь следы, — шикнула другая тварь, — Ладно. Пора возвращаться. Найдем их в другой раз, — добавила она, задумчиво глядя на то, как шерсть начинает отслаиваться с лапы и грязными хлопьями опадает на землю.

— Да, в другой, — согласился второй и отделился от дерева. И твари большими зигзагообразными прыжками стали продвигаться вглубь леса.

Бриан осторожно отодвинул щит, пуская в землянку свежий воздух. Девочка закашлялась. Он выглянул, убедившись, что преследователи ушли, и вылез наружу. На стволе дерева стоящего неподалеку темнело пятно, продолжающееся увеличиваться у него на глазах. мужчина подошел ближе, дымящееся пятно оказалось на уроне груди рыцаря. Рядом валялись клочья грязно серой шерсти.

— Ничего себе собачка, — произнес рыцарь, вглядываясь во впечатанный в землю след с бороздами от четырех когтей.

— Вам не стоит сюда подходить дамы, — махнул он рукой женщине и девочке вылезшей из укрытия. — Думаю, нам нужно направиться совсем в другую сторону. Вы случайно не знаете, где здесь охотничий домик герцогини? — обратился он к их спасительнице.

Высокая худая женщина откинула с лица спутанные, давно не чесаные волосы.

— Это плохое место, — покачала она головой.

— Я не спрашиваю плохое или нет. Для такой нищенки как ты, наверное, плохое, но для дитя герцогини — это дом.

Женщина подняла лицо, всматриваясь темно-карими глазами в рыцаря. Это был взгляд беспомощного, доброго и наивного человека.

— Извините меня, господин, вы не так меня поняли. Здесь вокруг очень опасное место. Вам не выжить в лесу. Лучше идти по дороге.

— Исключено, там бунтовщики. Ты проведешь нас, — приказал он.

Бриан уже понял, что это обычная нищенка. Одна из тех, что прячутся по лесам от властей, не желая платить налогов. В общем-то, это была не его земля. И его не волновали чужие крестьяне. Но и разговаривать на равных он с ней не собирался. Только приснившийся дурной сон о каком-то нелепом будущем и последовавшая за ним неожиданная погоня могли так выбить потомка короля из равновесия, что он случайно назвал бродяжку дамой.

— Как скажете, господин, — женщина поклонилась.

Она знала свое место. И в этот момент у нее из-за не застегнутого ворота платья вывалился большой золотой крест на массивной цепи. Вещь была украшена рубинами и изумрудами. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — крест стоит больших денег.

— Воровка, — рыцарь ухватился за крест, — кого ты убила, чтобы завладеть этой вещью?

— Умоляю вас, господин, это мой крест. Это единственное что осталось у меня от отца. Прошу, не забирайте. Даже настоятельница была так добра, что оставила его мне.