Айвз и Мэллоун

Солнце только-только начало клониться к западу, поэтому шел я не торопясь. Городок вокруг жил своей жизнью, но чувствовалось, что недавняя трагедия не забыта. А теперь, когда из-за нее приехал незнакомец, сонное течение ускорилось. Случайные встречные провожали меня заинтересованными взглядами, но заговаривать не торопились. Некоторые горожане попадались мне на глаза по несколько раз, из чего я заключил, что любопытству их не было предела. И чем чаще в глазах прохожих мелькал страх, тем ближе я подходил к особняку Вейтов. В конце концов я остался на дороге один, если не считать птиц в зарослях шиповника.

Дом стоял чуть в стороне от городка, но не дальше полутора миль. К нему вела дорога, с обеих сторон усаженная дубами, и идти в их шепчущей тени было сплошным удовольствием. Жара еще не спала, но лицо приятно овевал ветерок. Я шел, любуясь игрой солнца в кружеве листвы, слушая редкий птичий щебет и наслаждаясь касаниями ветра, но внутри нарастало ощущение сжимающейся пружины. И когда впереди показался особняк, оно достигло пика. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь успокоить внезапно разошедшееся сердце.

Дом совсем не выглядел заброшенным. Видно было, что его совсем недавно привели в порядок перед въездом жильцов – новые рамы, свежая черепица, выкрашенный в белый входной портал, зеленый сад. Стекла улыбались сияющим в них солнцем, и картина эта казалась до того мирной, что я невольно усомнился – не ошибся ли? Верно ли привел меня дар? Но вот я приблизился достаточно и рассмотрел, что сад хоть и зелен, но его долго не касалась рука садовника, а крыльцо засыпано мусором – какими-то веточками, сухой листвой… Талант синеглазых волшебников не ошибается.

Толкнув скрипнувшую створку ворот, я прошел вдоль лилейной аллеи и остановился перед дверью. Потянул за цепочку, доставая часы. У меня в запасе было семнадцать минут до того, как Эбигейл возьмется за свою часть работы, и я решил потратить их с умом – бегло осмотреть особняк. Сняв с пояса кнут, я распустил его и вошел внутрь.

Дом встретил меня запахом пыли и засохшей крови, а еще еле уловимым – холодной разрытой ямы. Я осторожно прошел залитую солнечным светом прихожую и начал подниматься по лестнице. На дубовых перилах виднелись оставленные топором щепастые отметины, на ступенях – бурые потеки. Хотелось бы сказать, что тишину нарушал только звук моих шагов, но я не мог. Тишины не было. Чья-то легкая поступь, отзвук детского смеха, шорох платья, скрип половиц в комнате наверху, эхо звона бокалов – особняк жил своей призрачной жизнью. «Они и тебя заберут!» – так запомнил мастер Вит слова Дональда Вейта. Я дернул уголком губ, досадуя на себя. Почему я сразу не придал этому значения? Сколько же тут на самом деле привидений и насколько они враждебны?

Я огляделся, но коридор, ведущий в обе стороны от лестницы, пустовал. Здесь следов давней трагедии оказалось больше: размазанные полосы крови, глубокие отметины ударов топора в стенах, упавшая картина с разбитой рамой. Возможно, кто-то из несчастных зацепился за нее и, падая, увлек за собой. Я перешагнул бурое пятно и замер. В полосе света, падавшего в коридор из-за распахнутой двери комнаты, стояла девочка – очаровательная златокудрая малышка, окруженная сияющим нимбом пылинок. Ребенок улыбнулся, и эта ее улыбка мне не понравилась – слишком взрослая для такого милого личика с пухлыми румяными щечками. И слишком жестокая. Я крепче стиснул кнут, и призрак тотчас исчез, лишь рассыпался ее звонкий смех.

Отлично. Плюс одно недружелюбное создание в довесок к Ромаль.

Обойдя второй этаж и больше никого не встретив, я спустился на первый. Если сверху располагались спальни и два кабинета, как я понял, хозяина и хозяйки, то снизу – большая и малая гостиные, столовая, кухня. Судя по состоянию последней, в ней погибло больше всего людей, скорее всего слуги. Удивительно, как всего один человек смог убить стольких, не встречая никакого сопротивления! Посудомойке впору отмечать второй день рождения – ее успели отправить за доктором и тем самым спасли ей жизнь. Я вновь взглянул на часы. Пять минут. Пора выбирать место для торжественной встречи Ромаль. Почти все комнаты подходили по размеру, но многие были заставлены мебелью. К тому же мне хотелось увидеть призрака первым, едва он явится.

Доктор Вит упоминал кабинет с окнами в сад. Я приметил такой и, решив, что где призрак нашел хозяина, там и окажется без него, отправился наверх.

Войдя в комнату, я встал у дверного косяка, достал из кармана бутылочку с зельем и приготовился. Минуты тянулись одна за другой, и от напряжения у меня заныли плечи и спина. Но призрака все не было, златокудрая девочка тоже больше не появлялась, и в конце концов я расслабился, прислонился спиной к стене. Стоило мне это сделать, как посреди комнаты возникла фигура. Это привидение я еще не встречал.

– Добрый день, сэр, – вежливо поприветствовала меня немолодая женщина в темном платье.

– Добрый день, – отозвался я и, отступив от стены, кивнул ей.