Академия одаренных леди

Тренировочные полигоны изменились до неузнаваемости. Снаряды, стойки с оружием, мишени исчезли, словно их никогда и не было. Теперь на их месте возвышалась ярко-зеленая стена из тесно переплетшихся между собой кустов и деревьев высотой в два человеческих роста. Очевидно, здесь не обошлось без мощной магии – вырастить такое за ночь не подвластно ни одному садовнику. Мы с леди Варрани переглянулись и одновременно выдохнули:

– Испытание!

Догадавшись, что нас ждет, мы ускорили шаг, однако оказались далеко не самыми последними. Девушки прибывали по одной – по двое, так же, как и мы, на мгновение застывали на месте от изумления, но быстро брали себя в руки, и на их лицах растерянность сменялась решительной готовностью к борьбе.

Мы с Нией тем временем разглядывали таинственное строение. Судя по всему, оно имело форму куба – четыре одинаковые стены и узкий вход, за которым клубился сизый туман явно колдовского происхождения. Хотя, как справедливо заметила моя подруга, внешние размеры еще ни о чем не говорили – пространство внутри вполне могли расширить с помощью заклинания, а значит, чего там ждать – не угадаешь.

Его Высочество поджидал участниц отбора у входа в куб. Как обычно, весь вид принца говорил о том, что лицезреть своих невест для него – истинное счастье. Он приветствовал каждую и с искренним интересом расспрашивал о здоровье и самочувствии. По бокам от Лиама, словно стражи, замерли леди Россини и лорд Аласси. При взгляде на последнего я зарделась, точно маков цвет. Кажется, Эвана тоже не оставляли воспоминания о произошедшем в библиотеке, и мужчина явно чувствовал себя неловко. Слава Десятерым, кажется, никто не заметил наших переглядываний и не обратил внимания на мой яркий румянец.

Наконец все ученицы собрались, и Его Высочество жестом предоставил слово куратору курса.

– Девушки, – строго начала леди Россини, – сегодня день второго испытания. По традиции оно проводится неожиданно для учениц, чтобы они не успели запастись зельями или тайным оружием, которое могло бы дать кому-то преимущество. Все проходят его на одинаковых условиях. Думаю, вы уже догадались, что вас ждет?

– Лабиринт, – выпалила умняшка Илона. Я уже давно заметила, что почти на всех занятиях она или знает ответы, или соображает гораздо быстрее остальных учениц.

– Верно, – скупо улыбнулась куратор своей любимице. – Каждая из вас по очереди должна пройти лабиринт до конца. Время прохождения учитывается, но не является главным при подсчете баллов. Вас ждет там пять испытаний: на силу и ловкость, на ум, душевные качества, магию и… еще одно, секретное. На пути вам встретятся несколько развилок, от каждой ведут три дороги – три уровня сложности. Разумеется, предугадать, на какой именно находится тот или иной уровень, невозможно. Магия лабиринта расположила их в хаотичном порядке. Если очень повезет, сможете пройти все испытания на легком уровне, а если нет.… Так что выбирайте с умом, и пусть вам сопутствует удача.

Девушки с большой опаской посмотрели на клубящийся у входа туман. Теперь он выглядел куда как зловеще. Кто знает, что скрывается за ним? Или кто?

– Вам нечего опасаться, – словно угадала наши мысли леди Россини. – Каждой ученице мы выдадим специальный браслет. Если вы почувствуете, что не в силах продвинуться дальше, или будете уверены, что вашей жизни или здоровью грозит серьезная опасность, отправьте браслету магический импульс, и я или лорд Аласси тут же придем вам на помощь. Разумеется, это аннулирует все набранные вами баллы. Так что используйте эту возможность с осторожностью. Все понятно? – подытожила куратор. – Тогда начнем, пожалуй. Вас будут вызывать в том порядке, в котором ваши имена расположены в рейтинге учениц на данный момент.

– А пока одна из вас проходит испытание, – перебил леди Россини принц, – остальных я приглашаю разделить со мной скромную трапезу.

Лиам указал на расстеленные в тени дерева пледы, на которых стояли корзинки для пикника и кувшины с ягодным морсом.

– Думаю, мы очень приятно и весело проведем время. Прошу вас, леди.

Его Высочество предложил взять его под руки оказавшимся ближе всего Теоне и Линаре, и девушки вспыхнули от удовольствия. Вся компания с удобством расположилась на пледах. Ученицы поняли, что это прекрасный шанс обратить на себя внимание принца, и старались вовсю. Они кокетливо встряхивали волосами, хлопали умело накрашенными ресницами или заливисто смеялись над шутками Его Высочества. Вопросы и замечания сыпались со всех сторон, каждая пыталась чем-то выделиться.

Лиам магией пустил кувшины облетать дам и наполнять их бокалы. В корзинках оказались восхитительные пирожные со взбитыми сливками и дольками фруктов, но мне от волнения кусок не лез в горло. Мы с леди Варрани расположились с краю, чтобы иметь возможность наблюдать за тем, как девушки отправляются на испытание. Первой к входу в лабиринт храбро направилась Илона. Эван что-то негромко сказал ей, защелкнул на запястье широкий черный браслет и отступил. Внезапно он словно почувствовал мой взгляд и оглянулся, но я быстро отвела глаза. Так нельзя.