Академия одаренных леди

Мгновения тянулись нестерпимо долго. Остальные ученицы щебетали, будто ничего не происходит, а я едва могла унять нервную дрожь в руках. Что там происходит? Как Илона справляется? Что за препятствия встретились ей на пути? Заметив, что меня уже трясет от волнения, Ния аккуратно взяла мою ледяную ладонь и сжала.

– Все будет хорошо, мы справимся, – тихо шепнула она.

Наконец с противоположной стороны куба показалась Илона. Выглядела она порядком потрепанной, в волосах застряли какие-то веточки и листики, по щеке тянулась длинная царапина. Девушка тяжело дышала, и, уверена, лишь присутствие принца удержало ее от того, чтобы без сил упасть на пледы.

– Леди Далисси, рад вас видеть, – поприветствовал Илону Лиам. – Надеюсь, вы с честью прошли все препятствия? Как ваше самочувствие?

Девушка с трудом улыбнулась и заверила принца, что с легкостью преодолела бы лабиринт еще раз. Его Высочество восхитился мужеством леди и лично наполнил бокал морсом. Тем временем настала очередь Дамии. Леди Сиррини с легкостью поднялась на ноги и стремительно направилась навстречу испытанию. Как ни странно, у нее прохождение лабиринта заняло в два раза больше времени, чем у Илоны. Девушки начали перешептываться и беспокоиться. Настойчивые расспросы ничего не прояснили – леди Далисси упорно отказывалась делиться опытом и рассказывать, что поджидает нас по ту сторону стен лабиринта.

Наконец Дамия вернулась. Она прошла лабиринт, но какой ценой! Форма свисала с нее клочьями, открывая взгляду до неприличия много. Несчастная девушка вынуждена была придерживать остатки одежды руками и отчаянно покраснела, когда к ней устремились взгляды присутствующих. На мгновение все растерялись. Лорд Аласси пришел в себя первым. Стремительно шагнув к вконец засмущавшейся девушке, мужчина одним движением развязал плащ, снял его и набросил на плечи леди Сиррини. Та невнятно пробормотала слова благодарности и попросила позволения удалиться, чтобы привести себя в порядок. Естественно, Его Высочество не смог отказать.

Настал черед леди Варрани. Подруга заметно побледнела, но решительно поднялась с земли. У меня от волнения пропал голос, и я едва слышно просипела:

– Удачи!

Ния кивнула и пошла к лабиринту. Как и всем, лорд Аласси дал ей какие-то инструкции и надел на запястье черный браслет. Засмотревшись на то, как длинные тонкие пальцы мужчины охватили запястье девушки, я на мгновение почувствовала укол ревности. Так! Нужно собраться! Мне предстоит сложное испытание, а я невесть о чем думаю. Не говоря уже о том, что подобные мысли просто-напросто опасны. Он – телохранитель Его Высочества, я – одна из невест отбора. У нас обоих есть обязанности и клятвы, которые нельзя нарушить.

Задумавшись, я и не заметила, как Ния вернулась. Выглядела она не в пример лучше предыдущих участниц отбора – ни царапинки, ни пятнышка на одежде, – но при этом дрожала словно осиновый лист. Его Высочество тут же захлопотал вокруг девушки, аккуратно усадил ее на плед, достал из воздуха теплое одеяло, укутал леди Варрани и вложил ей в руки чашку горячего травяного настоя. Однако у несчастной так сильно тряслись руки, что сделать глоток ей никак не удавалось. Лиам решительно отобрал чашку, пока Ния не опрокинула кипяток на себя, и стал поить леди Варрани с ложечки. Зависть, охватившую остальных учениц, можно было ощутить физически.

Я всем сердцем желала и дальше сидеть рядом с подругой и держать за руку, пока она придет в себя, но рядом, словно из воздуха, материализовалась леди Россини. Куратор неумолимо напомнила, что подошла моя очередь. Я в панике оглянулась на Нию, но та твердо кивнула головой, мол, все в порядке, иди. Делать нечего, пришлось подняться и проследовать за леди Россини.

У входа в лабиринт ко мне подошел Эван с черным браслетом в руках.

– Позвольте, леди Ирриди?

Когда руки мужчины коснулись запястья, я вздрогнула. Ничего не могла с собой поделать. Лорд Аласси заметил, что я смутилась, и постарался, чтобы его пальцы больше не касались моей кожи. Наконец полоска черного металла заняла положенное место. Дрожа всем телом от волнения, я развернулась лицом к клубящемуся в проходе туману. Словно почуяв мой страх, туман складывался в фигуры грозных животных и воинов, державших оружие на изготовку. Странно, что издалека этого видно не было. Но делать нечего, нужно идти. Я облизала пересохшие губы и сделала крошечный шаг вперед. Внезапно твердая горячая ладонь легла на мой локоть.

– Всегда иди по центру, – тихо шепнули губы у самого уха.

Я непонимающе нахмурилась, но переспрашивать, что имел в виду Эван, не стала. Вместо этого сделала глубокий вдох и мужественно шагнула к лабиринту. Туман хищно взметнулся вверх и закрыл от меня происходящее вокруг. Я инстинктивно вскинула руки в защитном жесте, а когда рискнула открыть глаза, оказалось, что я стою в узком коридоре, уходящем неведомо куда. Туман исчез, как и выход. Вместо них возвышалась плотная стена из зелени. Кажется, пути назад нет, второе испытание началось.