Академия одаренных леди

– Он просто не знает, чем себя занять, – вступилась я за Эвана. – Лорд Аласси сам мне рассказывал. Когда Его Высочество приглашает одну из нас на свидание, ему приходится придумывать, как убить свободное время, но телохранителю далеко отлучаться нельзя. Вот он и гуляет по парку, ждет, когда позовут обратно.

– Сам рассказал? – подняла одну бровь леди Варрани. – Впрочем, я давно заподозрила, что между вами что-то происходит.

– Вовсе нет! – возмущенно воскликнула я, заставив подругу поднять и вторую бровь. – В смысле, ничего между нами не происходит. Просто лорд Аласси несколько раз помог мне, вот и все. И вообще, он считает мой дар непозволительно слабым и презирает меня за это.

– Леа, ты сейчас говоришь серьезно? – изумилась Ния.

– На самом деле он меня немного пугает, – тихо призналась я. – Лорд Аласси относится ко мне с такой заботой… но какое ему может быть до меня дело? Понимаешь, всю жизнь я была предоставлена самой себе, надеяться было не на кого. Матери я не помню, отец погиб, когда я была ребенком, а брат, по-моему, вообще в какой-то момент забыл, что у него есть сестра. Так что эта неожиданная забота приятна… но при этом пугает. Я привыкла полагаться только на себя. Слишком страшно довериться кому-то вновь. Боюсь разочароваться.

Под конец тирады голос сорвался. Я еще никогда не произносила эти мысли вслух. Никогда не облекала в слова эту боль. Леди Варрани остановилась и внимательно всмотрелась в мое лицо.

– Знаешь, – помолчав, тихо сказала подруга, – я иногда замечала его взгляды, направленные на тебя. В них было уважение и восхищение. Возможно, раньше он и недолюбливал тебя, но что-то изменилось. Ты чем-то сумела его удивить. И переубедить. Но, Леа, будь осторожна. Любовь – прекрасное чувство, только не забывай, что все мы – невесты принца. До конца обучения мы себе не принадлежим.

Теперь и у леди Варрани дрожал голос. И тут я все поняла. Ее недомолвки, странные замечания – все обрело смысл. Моя соседка пришла на отбор, будучи влюблена в кого-то. Так вот откуда эта непонятная горечь, что часто сквозила в ее словах. Мне очень, очень хотелось бы подобрать для подруги слова утешения, но я осознавала, что это невозможно. Я не могу обещать, что все будет хорошо, если не в силах повлиять на события. Все, что мне доступно, – попытаться подбодрить девушку или хотя бы отвлечь от грустных мыслей.

– Зато послезавтра будет бал, – ляпнула я первое, что пришло в голову. – Это отличная возможность понаблюдать за нашими подозреваемыми.

– Что ты наденешь? – Ния с готовностью подхватила тему, украдкой вытерев предательскую слезинку.

Не сговариваясь, мы решили больше не поднимать болезненные темы и не спеша двинулись дальше, старательно обсуждая наряды и украшения и рассуждая, что нужно купить в городе.

Когда мы все-таки дошли до Риаля, успели сгуститься легкие сумерки. Город меня не разочаровал, хотя я и представляла его совсем по-другому. Риаль оказался небольшим и по-своему очень уютным, с красивыми, точно игрушечными, домиками вокруг идеально круглой центральной площади. Первые этажи домов занимали разнообразные магазины – от пекарен до модных ателье. У леди Варрани буквально засверкали глаза от предвкушения.

– Сначала зайдем в «Истинную леди», посмотрим, какой у них выбор готового платья. Вдруг понадобится срочно обновить гардероб? Потом – в «Драгоценность», говорят, их основной поставщик – сам Грем Раус, тот самый, из Логнайра. Затем – в «Каблучок»…

Ассортимент в лавках напоминал скорее столицу, что, в общем-то, было немудрено. Все-таки близость Академии, в которой каждый год обучаются сливки высшего общества, накладывает свой отпечаток. В «Леди» Ние приглянулось бледно-золотое бальное платье с кружевными рукавами и довольно глубоким вырезом.

– Не уверена, что мама одобрит, – с сомнением протянула подруга. – С другой стороны, учеба в самой Академии бывает раз в жизни. Ладно. Пошлю домой вестника, посмотрим, что она скажет.

Я ничего выбирать не стала, только с удовольствием походила между рядами вешалок с платьями, посмотрела на цвета, потрогала ткани.

– У меня пока есть что надеть, – пояснила я леди Варрани. – А когда свои платья закончатся… вот тогда все может быть.

В обувной мы даже заходить не стали, лишь остановились поглазеть на витрину.

– Все равно платья пока не покупаем, – мудро рассудила подруга, – а туфельки нужно подбирать точно им в цвет. Лучше в следующий раз купим все сразу.

Зато в ювелирной лавке мы застряли на добрую половину стражи. Чего тут только не было! Драгоценные колье, переливающиеся крупными камнями, и тонкие ажурные цепочки с подвесками. Длинные серьги, спускающиеся почти до плеч, и крошечные пуссеты, не мешающие на занятиях. Кованые массивные или изящные, тускло мерцающие браслеты. А кольца! Великий Медда! И с крупными камнями на целую фалангу, и с замысловатыми сочетаниями цветов, и даже тонкие, которые полагалось надевать по два-три на палец.

Мы так увлеклись, что в чувство меня привел лишь звон колокола, неумолимо отсчитывающий девятую стражу. До закрытия лавок оставалось всего ничего.