Академия одаренных леди

– Не стоило, – легкомысленно отмахнулась я. – Всего лишь небольшой ушиб, лекарь быстро поставил меня на ноги.

Мы обнялись, и я с трудом нашла свободный уголок на столе, куда смогла втиснуть букеты, принесенные из лекарского крыла.

– Я не о том.

Присмотревшись повнимательнее, я заметила, что подруга выглядит усталой, а под глазами залегли фиолетовые круги.

– Сегодня ночью я опять видела зарево, – шепотом поделилась леди Варрани. – Как в ту ночь, когда кто-то пытался взломать ворота Академии. Правда, сирена в этот раз не выла. Это странно. Я так волновалась, что не спала всю ночь.

– Вот уж зря! – нахмурилась я. – Сирена, как ты говоришь, не выла? Значит, никакой опасности нам не угрожало. Зарево в небе бывает перед переменой погоды, или это могло быть отражением какого-то колдовства – в конце концов, мы же учимся в Академии, здесь магов хватает.

Ния задумалась.

– Да, наверное, ты права, – наконец согласилась она. – Это могло быть что угодно. Спасибо, что успокоила.

– Не хочешь прерваться? – предложила я. – Скоро завтрак, умираю с голоду.

Как ни странно, в столовой почти никого из учениц не было. То ли забыли в запарке, то ли не успели, то ли лелеяли надежду чуть-чуть похудеть в последний момент. Лишь одна Илона невозмутимо ела овсянку. При виде меня она, похоже, искренне обрадовалась и долго расспрашивала о самочувствии.

– Все в порядке, спасибо, – вежливо ответила я. – Как проходит подготовка к первому балу? Ты уже выбрала платье?

– А что? – ожидаемо напряглась леди Далисси.

– Ничего, – растерялась я, – просто спросила.

– От нас не стоит ждать подвоха. – В отличие от меня, Ния мгновенно разгадала ход мыслей Илоны. – Просто, сама понимаешь, первое впечатление можно произвести только раз, и этот бал для всех важен. Нас восемь. Вроде и немного, но не так и мало. Не хотелось бы прийти в платьях одинакового цвета, а потом краснеть от унижения весь вечер.

– О! – Леди Далисси смутилась и несмело улыбнулась. – В таком случае, я решила надеть зеленое.

– Очень пойдет к твоим волосам, – немного завистливо вздохнула я. Рядом с пышной рыжей копной леди Далисси мои волосы смотрелись тонкими, словно мышиный хвостик.

– А вы что решили?

– Я надену синее, – решительно ответила я.

Леди Варрани слегка приподняла брови, но ничего не сказала.

– А я еще не определилась, – ответила она Илоне. – Не уверена, что лучше. Красное будет красиво смотреться на контрасте с волосами, но не слишком ли это яркий цвет для первого бала? Вдруг меня сочтут самоуверенной зазнайкой? Потом я подумала про синий цвет, мой самый любимый, но Леа уже предъявила на него права, а идти одетыми, словно двойняшки, глупо. Зеленый заняла ты. Лимонно-желтый я терпеть не могу. Светло-голубое хочу приберечь для одного из зимних балов. Есть идеи?

– Розовое? – несмело предложила леди Далисси. – Предстанешь перед будущими претендентами этакой воздушно-неземной романтичной барышней.

– Но я вовсе не такая, – фыркнула Ния. – Представляешь, будущий муж влюбится в хрупкое нежное создание, а после свадьбы обнаружит, что женился на женщине, имеющей свое мнение и не стесняющейся его демонстрировать. Что нас ждет в таком случае? Непонимание, взаимные претензии и каждодневные ссоры. Нет, спасибо, такое будущее не для меня. Предпочитаю с самого начала быть честной. Если кто-то выберет меня, пусть, по крайней мере, знает, на что идет.

– Разве хорошая жена не должна подстраиваться под потребности мужа? – полюбопытствовала леди Далисси. – Не этому ли нас здесь учат – быть хорошим компаньоном мужчине?

– Не мой вариант, – отрезала леди Варрани. – Я предпочитаю сама решать свою судьбу.

– Рада за тебя. – Илона помрачнела и с силой ткнула ложкой в кашу. – Жаль, что не всем из нас это дано.

Остаток завтрака прошел в неловком молчании. Мы вежливо пожелали леди Далисси хорошего дня, но в ответ получили лишь холодный кивок. Ния недоуменно пожала плечами.

– В конце концов, я лишь высказывала свое мнение, – оправдывалась она по дороге в комнату. – Можно быть несогласной, только зачем обижаться? Глупо как-то.

Но я видела, что подруге неловко, и за показной бравадой она пытается скрыть смущение.

– Давай вернемся к важным вещам, – предложила я, чтобы сменить тему. – Нужно срочно выбрать тебе платье. Не пойдешь же ты на бал в ученической форме.

– Ты права, – с облегчением согласилась леди Варрани, отпирая дверь в комнату. – Но я совершенно запуталась. Мне все кажется чересчур. Не хочу быть ни романтичной особой, ни роковой красоткой.

– Кем же ты хочешь быть? – полюбопытствовала я, сгребая ворох платьев со своей кровати, чтобы сесть.

– Собой, – последовал тихий ответ.

– Знаешь, что я вижу, когда смотрю на тебя? – задумчиво протянула я. – Силу. Смелость. Огонь, который не притушить никому. Думаю, красный будет в самый раз. Для такой девушки не может быть чересчур яркого платья, ты сама затмеваешь всех вокруг.

– Правда? – Польщенная Ния зарделась.