Академик

Ми-ха мельком взглянул на безмятежно спящую Иринку, потом бесшумно вскочил, быстро натянул штаны и майку и выскочил из хлева во двор. Чистейшее ночное небо было усыпано звездами, а огромные блюдца двух полных лун заливали двор фермы удивительно ярким светом. Все предметы во дворе отбрасывали странные двойные тени, все казалось каким-то нереальным. Ми-ха вдруг осознал, что еще ни разу на нынешней памяти не видел двойного полнолуния. Красота! Только… Где-то далеко в пустыне явно кто-то был, и это точно были не ежи. Они как раз давно уже стали делом привычным для местных. А тут…

Ми-ха подскочил к высокому каменному забору, подпрыгнул, подтянулся, ухватившись за край, и выглянул. Вся пустыня до горизонта и даже городские высотки вдали тоже были залиты этим удивительным светом с небес. Все было видно почти как днем, как на ладони.

По пустыне кто-то бежал. Далеко, едва ли не на полпути от города маячила странная человеческая фигурка. А там можно было только брести неслышно, тем более ночью, если только ты не совсем идиот… Ми-ха знал, что ежи после Выдоха не торопятся выкапываться, но прошло уже часов шесть. Так что особо ретивые или голодные могли и податься ближе к поверхности в расчете удачно добыть такую вот глупо шляющуюся по ночным пескам живность. В любом случае, этот кто-то, — бегущий, кстати, прямо в сторону их фермы! — не жилец. Оставалось только засечь время и ждать, когда ближайший еж с жутким ревом достанет наглеца, посмевшего так грубо побеспокоить царей пустоши.

Вдруг Ми-ху прошиб пот, и он еще пристальнее вгляделся в ярко освещенную ночную даль. Что-то неуловимо знакомое вдруг почудилось ему в далекой одинокой фигурке. Нет, не может этого быть! Но что, если?..

Как назло, внезапно небо затянули плотные облака, по очереди выключив лунные светильники, в эту ночь взобравшиеся в самый зенит и зависшие рядом, как две неразлучные сестры. Ми-ха в сердцах помянул Сэда, спрыгнул со стены обратно и быстро оглянулся. У старика фермера хозяйство было небогатое. Да и что особенного нужно глухому и почти слепому деду-отшельнику, кормящему ежей раз в месяц привозимыми на дирижаблях брикетами воняющих гнилыми потрохами отходов пищефабрик? Разве что здоровенный старый паротрак, который все еще на ходу не смотря на возраст, сравнимый с хозяйским. Да, в придачу, надежный иглошлеп, стреляющий пучком маленьких раскаленных иголок — отгонять слишком агрессивных ежей от кабины…

Одна беда — если Ми-ха выгонит железного монстра в поле, вернее, в пустыню, то, пожалуй, все ежи в округе рефлекторно выползут на вибрацию трака, ожидая внеплановую кормежку, даже если не собирались вылезать еще месяц… Но если он не выедет, то фигурка вдали до фермы вряд ли доберется. Кой Сэд понес дурака ночью через барханы! Днем хотя бы жарит солнце, и ежи чуть спокойнее. Ладно, погнали…

— Вставай, у нас гости на горизонте! — крикнул он Иринке в темноту проема, пробегая мимо хлева в сторону паротрака, стоявшего у забора с противоположной стороны фермерского двора. Когда Ми-ха взбирался по широкой гусенице к высокой кабине агрегата, заспанная девушка выглянула из хлева, на ходу натягивая едва живую кофту.

— Что случилось? Опять Стражи? — взволнованно спросила она, оглядываясь по сторонам.

— Нет, — бросил через плечо Ми-ха, возясь со ржавым замком на дверце паротрака. — Давай, открывайся, рухлядь!

— Тогда в чем дело, Ми-ха? — спросила Иринка, подойдя ближе.

— В пустыне кто-то решил покормить ежей. Собой. Ну не сидится народу в городе!

— Ничего себе! Ночью? В пустыне? Там и днем-то… — удивленно произнесла Иринка. — Надо быть чокнутым.

И тут же спросила:

— Что мне надо делать?

— Сбегай к старику в дом. Он все равно ни хрена не слышит, так что не буди его. Найди иглошлеп и заряды к нему, и тащи сюда.

— Как они выглядят?

— Так и выглядят.

— Ладно, попробую, — пробурчала себе под нос Иринка, убегая в сторону дома. — Иглошлеп и заряды, так и выглядят…

— Давай быстрее! Эта колымага и так еле двигается, если вообще заведется! — крикнул Ми-ха ей вслед и выругался: — Сэдовы кости! Соберем всех ежей в округе…

Так, — стал он вспоминать порядок действий, глядя на панель приборов. — Сэдова кожа, ведь я точно помню, что водил такие штуки! Вот только когда и где? Неужто я был фермером? Ага, приборы включились… Для начала проверить дробилку, уровень жидкости в испарителе и автоподачу черного камня в топку. Так, затем розжиг… Ми-ха дернул рычаг зажигания на себя. Где-то внутри движка заискрило, послышалось шипение — система подала смесь для розжига из маленького баллона со сжатым газом, собранным за месяц простоя из выделений черного топлива. Следующий шаг — прогрев котлов… Смесь, наконец, достаточно прогрела камень, и в котлах полыхнуло. Паротрак пару раз сильно дернулся и затем задрожал более равномерно — это по нагретым гермотрубкам пошел пар от испарителя… Еще минута на прогрев и поднятие давления. Всё! Можно ехать. Дед все-таки следил за траком. Как раз прибежала Иринка, держа в руках оружие, пару обойм к нему и большой электрический фонарик.