Академик

Он нажал нужный рычаг. Из кузова донесся протяжный скрип, затем паротрак содрогнулся от удара — это сработал механизм выброса брикета. На периферии светового пятна возникло оживление. На поверхности разом появились десятки быстро движущихся бугорков, за которыми оставались длинные следы в виде просевшего грунта. Это неглубоко зарывшиеся ежи двинулись под тонким слоем песка в сторону упавшего и раскрывшегося брикета с кормом, манившим их запахом разлагающейся органики.

— Жуткое зрелище, — вымолвила Иринка, глядя на многочисленные борозды.

— Ты лучше посмотри вперед, — сказал Ми-ха со странной интонацией в голосе. Иринка посмотрела на спасаемого и ахнула.

— Так это же…

— Да-да, ты угадала. Наш старый добрый приятель.

Впереди паротрака, прямо в центре пятна из лучей света от трех прожекторов, испуганно щурясь, прикрывая глаза рукой и тяжело дыша, стоял Ве-ни-ам. Грузный, в оборванной одежде, с головы до ног измазанный засохшей глиной. И во все той же чудом сохранившейся жилетке. Иринка усмехнулась — если ему пришлось, подобно им с Ми-хой, ползти в ежовых тоннелях под стеной вокруг города, то вообще удивительно, как такая туша смогла добраться почти до самой ежиной фермы, а не сгинула, застряв еще там, в одной из страшных нор под землей…

Ми-ха подвел трак почти вплотную к Ве-ни-аму и, высунувшись в открытое окно, крикнул:

— Погоди, не двигайся! Брошу тварям еще одну конфетку!

От неожиданности Ве-ни-ам отдернул руку от лица и удивленно округлил глаза, но тут же, ослепленный, снова прикрылся ладонью.

— Ми-ха?!

Ми-ха опять дернул рычаг сброса корма, и кузов ответил очередным грохочущим на всю округу лязгом механизма подачи.

— Давай! — крикнул Ми-ха и толкнул в плечо Иринку. Та кивнула, распахнула дверь кабины настежь и помахала толстяку рукой.

— Сюда!

Ве-ни-ам на трясущихся ногах оббежал трак справа и с трудом, задыхаясь, вскарабкался по лесенке. Наконец, он ввалился внутрь, и Иринка тут же захлопнула дверцу.

— Ну, давай домой, Ве-ня! — хохотнул Ми-ха, глядя на озиравшегося то на него, то на Иринку, Ве-ни-ама. — Не ожидал нас тут встретить?

— Уже не надеялся свидеться, — наконец, отдышался толстяк. — Весь город на уши поставили…

— Как ты оказался в этом районе, Ве-ня? — вдруг спросил его Ми-ха.

Ве-ни-ам похлопал себя по животу, рядом с чехлом для умника.

— Специальная прошивка. Могу слушать частоты Стражей. Как только сняли оцепление на границе Двадцать третьего из-за Выдоха, я понял, что они вас упустили, и подался сразу вслед за вами. Вариантов у меня особо не было, после того как ты заявился ко мне с нею, — Ве-ни-ам кивнул в сторону Иринки. — Хотя сначала я думал, что вас повязали, еще на квартире…

— Не без твоей же помощи? — вдруг спросил Ми-ха, разворачивая трак и при этом не сводя глаз с приятеля, и вдруг добавил: — Расскажешь?

Ве-ни-ам промолчал и стал смотреть вперед через лобовое стекло.

— Надвигается буря, — вдруг произнес толстяк, посмотрев в боковое стекло и вглядываясь в темноту в сторону океана.

— Джаббат… — Ми-ха посмотрел в ту же сторону и покачал головой. — Как не вовремя!

— Поднажми, если можешь, — сказал Ве-ни-ам и снова замолчал, но потом вдруг добавил: — Я расскажу все, что знаю.

Он передвинул рычаг скорости вперед на максимум, и грохочущий паротрак, рыча, дернулся вперед и немного ускорился.

— Спасибо, что вытащили, — наконец, решил выразить благодарность за спасение Ве-ни-ам. — Думал — еще немного и точно сожрут, не смотря на последний Выдох. Я надеялся успеть. Но проснувшиеся твари взяли меня в плотное кольцо. Не пошевелиться было. Ощущения непередаваемые…

— Знакомые ощущения. Мы сами едва дошли, — сквозь зубы произнес Ми-ха. — Но ты погоди благодарить. Вот доберемся до фермы, отсидимся в подвале, тогда…

Иринка прижалась лицом к стеклу, пытаясь разглядеть, что там творится над океаном. Но обе луны и звезды так и не появились снова из-за набежавших туч.

— У нас же есть этот огромный трактор, — сказала Иринка, похлопав ладонью по стальной дверце, и взглянула на попутчиков. — На вид очень крепкий. Думаю, он выдержит и ураган.

Ве-ни-ам и Ми-ха переглянулись и одновременно как-то недобро усмехнулись.

— Песком быстро забьет фильтры подачи воздуха в топку, — мрачно произнес Ми-ха. — И привет. Застрянем тут посреди пустыни…

— Час от часу не легче, — тихо произнесла девушка и продолжила вглядываться в темноту.

Глава 49 Честный обмен

— Три года назад вольные старатели Атиса нашли в Тихой Долине залежи джаббат-магнетита, как они его назвали. Поразительные свойства, магнитное поле необычайной силы… Про магнетит ты и сам в курсе. Его открытие наряду с другими дало нам очень многое. Прорыв в науке и технике, все такое. Парящие машины, ЭМ-оружие, электроника, ходячие роботы… Это известно любому школьнику. А вот про то, что нашли идиоты-старатели, в учебном курсе вайднета не описано. Ни на Той стороне, ни на Этой.

Ве-ни-ам с громким хрустом вскрыл предложенный Ми-хой пакет, достал две сушеные «мясные палочки» и, с сомнением поглядев на них, откусил сразу от обеих.