Академик

— Оно? — громко спросила она, перекрикивая работу двигателя, и протянула руки со своей ношей к Ми-хе.

— Да. Молодец, что захватила фонарик. Кидай все в кабину и беги к воротам. Нужно их открыть, только быстро. И сразу же лезь в кабину!

Иринка кивнула, бросила принесенное на пол кабины и побежала в сторону ворот. Только сейчас Иринка сообразила, почему весь двор фермы был залит бетоном — чтобы ежи не пожаловали прямо в гости к добряку фермеру. Подбежав к воротам, она с трудом сдвинула тяжелый засов и потянула створки на себя. Наконец, обе массивные воротины разошлись в стороны, и в проеме стало видно барханы. Иринка, помня о предостережении Ми-хи, не теряя времени, кинулась обратно к трактору.

Ми-ха как раз тронул махину с места. Иринка подбежала сбоку к трактору, по лесенке вскарабкалась к кабине и забралась внутрь. Ми-ха захлопнул за ней дверь и указал на место рядом с собой.

— Поехали! — крикнул он девушке и улыбнулся в темноте во весь белозубый рот. — Надеюсь, его там еще не сожрали… А то только зря скатаемся.

— Кого его?

— Увидишь, — загадочно произнес Ми-ха, включил прожектора на крыше и стал смотреть вперед, направив паротрак в проем ворот. Мощные лучи света выхватили из сгустившейся темноты широкое пятно впереди трака. Не успели Ми-ха с Иринкой выехать за ворота, как из песка по ходу движения стали выкапываться песчаные монстры и отползать вправо и влево от дрожащего на песке пятна света.

— Сэдово дерьмо! — в сердцах сказал Ми-ха и взглянул на Иринку.

— Что? — спросила она, поймав его взгляд.

— Дай фонарь. Вести сможешь?

Иринка протянула ему фонарик и окинула взглядом рычаги и панель приборов.

— А как?

— Ничего не трогай и держи во этот рычаг в одном положении.

Ми-ха приподнялся и посадил ее на свое место. Затем положил ее правую руку на нужный рычаг.

— Вот. Так держи.

— А ты?

— Слазаю в кузов. Посмотрю, не осталось ли там брикетов с пищевым дерьмом. Это их отвлечет ненадолго.

— А монстры до тебя не доберутся? — испуганно округлила глаза Иринка.

— Они еще от Выдоха не очухались. Так что не должны, — обнадежил ее Ми-ха, сжал в правой руке фонарь, взял в другую иглошлеп и приоткрыл дверцу. В теории, — добавил он про себя, мысленно коря себя за то, что не проверил контейнер сразу. Он выбрался наружу и сразу же залез на крышу кабины. Ми-ха попытался разглядеть беглеца в пустыне, но свет прожекторов мешал. Оставалось надеяться, что бегущий, увидев помощь, сообразит замереть на месте или по крайней мере производить как можно меньше шума. Еще оставалась надежда, что ежи предпочтут гнилые отбросы свежему человеческому мясцу.

Между кабиной и кузовом оказалось довольно приличное расстояние в полтора лита. Ми-ха выругался, просунул голову через лямку оружия и закинул его себе за спину. Потом намотал ремешок, болтавшийся на рукоятке фонаря, себе на ладонь и приноровившись прыгнул через черноту провала между кабиной и кузовом.

Ми-ха довольно удачно приземлился на козырек кузова и заглянул внутрь, посветив фонариком. Похоже, на дне завалялась пара-тройка брикетов. Ми-ха удовлетворенно кивнул. Оставалось надеяться, что механизм разбрасывателя не заклинило или не забило песком. Наверняка, дед чистил его перед каждым выездом. Эх, — подумал Ми-ха, вглядываясь вдаль и пытаясь разглядеть беглеца, — столько возни из-за этого дурака…

Внезапно в черноте провала между кузовом и кабиной возникло движение.

— Сэд! — выругался Ми-ха и замер на месте. — Один песчаный полуночник все же запрыгнул…

В то же мгновение из темноты проема, громогласно зарычав на все голоса, на Ми-ху бросилась здоровенная тень, цепляясь мощными когтистыми лапами за край площадки кузова. Ми-ха резко выдернул из-за спины иглошлеп и разрядил его в прямо раскрытую пасть чудовища. В пасти заискрило от множества разрядов между маленькими горячими иглами. Заверещав от боли, монстр прервал атаку и рухнул обратно в темноту. Надо прыгать, а то сейчас полезут скопом возбудившиеся от его воплей, — подумал Ми-ха и сиганул через проем, искренне надеясь, что очередной еж не ухватит его за пятку.

— Повезло! — крикнул Ми-ха Иринке, залезая обратно в кабину и меняясь с ней местами. — Они все еще вялые после последнего Выдоха. Почти не пытались атаковать.

— Почти? — громко спросила Иринка, стараясь перекричать рокот двигателя. Ми-ха кивнул и положил на пол иглошлеп, ствол которого еще светился в темноте от разряда последнего выстрела.

— У меня хорошие новости — в кузове есть немного корма.

— Будешь сбрасывать?

— Пока рано.

Следующие минут десять они ехали молча, напряженно вглядываясь в пятно света от прожекторов. В какой-то момент Ми-ха даже начал сомневаться, не ошибся ли он второпях с направлениям движения. Наконец, они с Иринкой разглядели далеко впереди фигуру, одиноко стоявшую посреди пустыни на одном из небольших барханов. Хорошо, что сообразил не ломиться сломя голову к паротраку, — подумал он.

— Так, — произнес Ми-ха, когда фигура человека стала видна отчетливо и до него осталось не больше полусотни литов. — Сбрасываю первую партию жрачки для питомцев.