Академик

Стас понимающе кивнул и оглядел помещение. Воры не переставали его удивлять своей находчивостью. Судя по всему, местом проведения Схода был выбран храм какой-то местной религии, определенно — мрачной и воинственной. У Стаса даже пробежали мурашки по телу — он вдруг ощутил себя на месте героя одного из любимых фильмов детства с главным героем в исполнении Ван Дамма. От стен просторного помещения несло стариной за версту. Каменная кладка из огромных тесанных валунов, редкие ряды факелов, горящие неровными языками пламени. Драпировка мрачных бордовых и темно-красных цветов, свисающая со стен. Здоровенные жуткие морды, похожие на драконьи, с оскалом пастей, полных острых и длинных как кинжалы зубов, вделанные в стены по всему периметру. Внутри каждой пасти тоже горел факел, отчего морды выглядели еще более зловещими. Высоченные стены с прыгающими на них тенями тонули в темноте далеких сводов. А где-то там, на самом верху, сквозь узкие длинные щели в куполе внутрь едва проникал удивительный зеленоватый свет, смешанный из серебристых и бледно-желтых лучей двух лун. Картина вызывала невероятное ощущение сказочности происходящего.

— Сход всегда проходит в храме? — спросил он Ба-ри, восхищенно разглядывая все это мрачное великолепие.

— Да, — ответил тот. — Но никто никогда не знает заранее, в каком. Тем более сейчас, когда потные вконец озверели. А таких старинных храмов — не меньше тысячи в Потисе. Это наши корни, брат. Древние бойцы та-и-до — выходцы из монастырей та-и. Когда-то, в давние времена, монахам запрещалось носить оружие, а времена были паршивые, знаешь ли…

Как будто сейчас они сильно лучше, — усмехнулся Стас.

— И вот один из них, отец Ша-до, решил научить братьев защищаться без оружия. И научил.

Знакомая история, — подумал Стас. Однако, походу, даже в других галактиках люди идут похожими путями. И наступают на одни и те же грабли…

— Что мне нужно будет сделать? — спросил он. — Какой-нибудь ритуал?

— Не загоняйся, — усмехнулся Ба-ри. — У нас тут все без сильных заскоков. Мы все же воры, а не фанатики.

Он тоже обвел взглядом высокие темные своды.

— Красиво, Сэд меня разорви! Внушает и располагает к великому.

Стас кивнул.

— Да, фон впечатляет. В таком месте все должно проходить по-настоящему.

— Так и будет. Темный Сход вечен, брат, — загадочно произнес Ба-ри и протянул Стасу сверток. — Вот. Переоденься вон в той нише, — он указал рукой в один из темных углов. — Скоро все начнется. И не забудь повязку.

Стас взял сверток и оглянулся, всматриваясь в темноту. В храм постепенно прибывали участники Схода — по одному, по двое, по трое. В основном это были старики либо весьма зрелые мужчины. Старшие собираются, — подумал Стас и усмехнулся. — А ведь это почти что демократия получается. Ведь он, по сути — безродный, безвестный парень, с невзрачной внешностью, без особых талантов. И вдруг смог взобраться так высоко, а сможет и еще выше. Пусть и не без странной истории с падением, бегством от местных ментов и тасканием бесчувственного тельца вора но рекам говна. И, разумеется, не без таинственной «игры» со странными бонусами, вроде начального бессмертия и существенной прибавки в физической силе после… Что же это все-таки было? Как он здесь оказался? Хотелось бы хоть когда-нибудь узнать…

Зрители, наконец, собрались и расселись на длинных жестких скамьях, на вид таких же древних как и весь храм. Кажется, даже дерево, из которого были сделаны скамьи, окаменело не одно тысячелетие назад. Стас оказался почти прав в своих прежних прикидках — на Сход пришло не меньше сотни почетных Воров. Веселенькая компашка… Сколько среди них Глав кланов? Пожалуй, не меньше полтинника. И за каждым из них — семья, о которой он заботится, руководит мудрой рукой. И все они трясут жителей Потиса, держат в тонусе, не давая им заплыть лишним жиром…

Вот, один из Старших поднялся и оглядел присутствующих. Бойцы в ярких разноцветных штанах с широкими поясами встали по правую и левую стороны ринга, что возвышался в центре зала, и смотрели на него. И только Стас все не торопился выходить из темной ниши и держался в тени.

— Братья! — негромко, но уверенно произнес подтянутый седовласый старик. — На правах Главы Схода говорю — да будет Темный Сход!

— Да ведет нас коготь Сэда! — хором ответили присутствующие.

— Пусть победит тот, кто должен…

— И будь, что будет!

Прозвучал первый гонг, и Стас, наконец, вышел из сумрака. К нему тут же подскочил Ба-ри.

— Где ты ходишь? — прошипел он. — Давай, двигай к бойцам справа! Ты в третьей двойке!

Стас молча кивнул, потуже затянул серебристый пояс на черных штанах и поправил на лбу повязку такого же цвета.

— Как дитё малое… — покачал головой Ба-ри, глядя ему вслед. — Сход ему — что игрушки.

Стас подошел к группе бойцов, стоявших справа от ринга. На него никто даже не покосился. Все неотрывно смотрели на пустой ринг. Без долгих церемоний турнир воров начался. Откуда-то сзади из темноты раздался властный голос, объявивший первую пару.

— Первый жребий! «Степные гадюки» против «Серых лис»!