Ахэрээну (СИ)

— Смотря какую, если ты попросишь загрызть всех твоих врагов…

— Я не хочу, чтобы Тэни погиб. Позаботься о нем.

— Я тебя правильно понимаю?

— Откуда мне знать! Я не обладаю прозорливостью Опоры! — резко отозвался Энори. — И нет, я еще ничего не решил, не спеши радоваться! Горы полны опасностей!

Большой белый зверь шумно, по-воловьи вздохнул, пушистые бока поднялись и опали.

— Ты невозможен. Я даю тебе все, чего хочешь, но ты опять недоволен.

— Лицемерная тварь… Может, покажешься им? Тебе скорее поверят.

— Не могу, — еле слышно вздохнула Опора.

— Ну хоть в чем-то у меня побольше возможностей, чем у ахэрээну! А теперь уходи, довольно с меня!

Огромный белый зверь поднялся, сделал несколько шагов по траве, сшибая пыльцу с гроздей соцветий:

Обернулся:

— Пойдем со мной. За что ты столь пытаешься держаться? — сказал мягким бархатным голосом, будто уговаривал ребенка. — Нет? Почему, скажи?

— Я хочу остаться собой.

**

На сей раз и в легких сумерках все трое не рисковали выйти из защищенного места, что уж говорить о времени, когда почти стемнело. От заката осталась бледно-желтая полоса на свободном от ветвей кусочке неба. Но, услышав легкий треск на краю поляны, Лиани приблизился — и почудилось, будто и защиты нет никакой, а он стоит один в надвигающемся, смыкающим ветви и стволы ельнике. Голос исходил с той стороны круга, тихий и ясный.

Не было ни приветствий — еще бы! — ни предисловий.

— Я тебе кое-что расскажу.

Невольно чуть назад отодвинулся, будто из лохматого ельника могла вырасти рука, ухватить за горло и утащить. Сколько ни всматривался, не сумел разглядеть фигуры. Странно было: сквозь черные ветви проходил только голос, бесплотный, и, казалось, направленный в одну сторону, словно луч. А к нему навстречу с земли поднимался дымок от монастырской палочки.

Заметив, что друзья смотрят в его сторону, заподозрив что-то неладное, подал знак оставаться на месте. Брат Унно, вот молодец, сразу сгреб Нээле в охапку, чтобы не побежала сюда. Из-под ветвей снова донеслось тихое:

— Не хочу кричать на весь лес, а когда стемнеет совсем, ты уже вряд ли отойдешь от костра.

— Хочешь мне что-то сказать по секрету?

— Нет секретов. Мне проще говорить кому-то одному. Дело твое, как поступить потом.

Слушал его — и не верил, слишком равнодушно отзвучали слова. Не делано — доводилось встречать такое, когда человек пытается скрыть свои чувства, но тогда и речь выходит неестественно-ровно. Да хватит уже думать о нем, как о человеке! Знаешь ведь, но все равно он обводит тебя вокруг пальца, как малыша.

Выслушав, ничего не ответил. Повернулся идти обратно.

— Я тебя умнее считал, — равнодушие чуточку треснуло. — Спроси хотя бы настоятеля Эн-Хо. Он тоже обманщик? Или просто невежественный?

— Тебе-то это зачем? — Лиани снова не выдержал, как несколько ночей назад. Снова ответил.

— Я отличаюсь… от других таких же, сам и создал это отличие. Но если меня пытаться убить любым другим оружием — вернусь таким, как они, во всяком случае, на долгое время. Потеряю все, что было значимо. Может, и сам его уничтожу. На это я не готов.

— Иными словами, ты все равно хочешь повернуть дело так, как удобней тебе.

— Конечно, — откликнулся голос, ровный, будто прозрачный. — С чего бы этому измениться?

— Что ж, будь уверен, если ты не врешь, здесь наши пожелания совпали.

— Так иди, их обрадуй… ведь не удержишься.

Показалось — на миг будто иней покрыл черные иглы, но то был дымок от палочки

— Я ничего тебе не обещаю, — сказал Энори тихо и зло. — Только даю вам шанс. Попробуйте воспользоваться им.

**

Кэраи так и не узнал, кто их выдал — то ли многочисленные шпионы Аэмара, то ли Иэра, то ли еще кто; любой корзинщик на углу, улыбчивый лоточник в предместьях, безобидная с виду старушка, вышедшая на деревенскую площадь погреться на солнышке могли оказаться совсем не теми, кем выглядели.

Его задержали на дороге, охрана, даже если бы он позволил, не могла бы сопротивляться двадцати солдатам. Но в Осорэи его доставили чуть ли не с почетом; над воротами поднимались уже другие знамена и у стражников были другие знаки. Он принял это естественно, словно смену времен года.

Их родовое гнездо, дом Тагари предсказуемо занял новый глава Хинаи. Он мог бы Кэраи понравиться, встреться они иначе. Старше лет на десять, живой, с приятным смуглым лицом, Ясая выглядел неглупым и уверенным. Он смотрел вокруг со смесью любопытства и настороженности, как новосел, еще не уверенный, по душе ли ему новое обиталище. Он понимал, что от него требуется послужить некой прослойкой между тем, что было и тем, что будет, подготовить тут почву и передать дела — и, разумеется, он надеялся укрепиться — или выслужиться — настолько, чтобы остаться.

Родом из Окаэры, имеющий там крепкие связи, но не из правящей семьи, он долго жил в Столице и был наилучшей кандидатурой. При таком назначенце две соседних провинции точно не вступят в союз, но и сил у него довольно, не сожрут местные.

Пленника своего он встретил почти по дружески, и позволил вернуться в дом-«ракушку», разумеется, под надежной охраной. И время от времени навещал.