Аконит

– И корзинка у вас… Тяжеловата? Может, мы с сестрой поможем вам?

– Вот так молодежь! – старушка тут же избавилась от ноши, вручая ее Уорду. – Молока купила да яблок. Зубов-то нет, а я с медком их перетираю, и в самый раз.

Кора покосилась на Максимилиана: он в самом деле такой добрый или у него есть свой интерес?

– Ничего, милые, тащить недалеко, я там живу, за поворотом.

– Нам некуда торопиться, мы просто гуляли, – объяснила Кора.

– И в булочную хотели зайти, там наш приятель – Генри. Может, знаете?

– А как не знать? Конечно, знаю! Я его еще мальчонкой помню, – захихикала бабулька, придерживая Милли за поводок.

– Помогает он вам? А то ведь вы заходили, а он даже не позаботился.

– Ну что ты. Его там уже и не бывает. А так да, неплохой мальчик, хоть и бедовый.

– А с Милли помогает? – поддержала беседу Кора. – Мой знакомый иногда присматривает за собачкой соседей, когда тем нездоровится.

– Помогает, бывает. Но и без него благодетелей много. Вот вы, например.

– Ну, мы только теперь с вами встретились. А Милли действительно прелестная, хоть себе заводи…

– Отчего же не завести! Очень добрые создания. Сам Первый их нам послал во успокоение, не иначе.

– Боюсь, бабулина кошка не одобрит, – хмыкнул Максимилиан. – Она своенравная. К тому же собак выгуливать надо… Вот у Генри, кстати, была ведь собака, если я правильно помню.

– Была. Но то матери собачонка, мелкая такая, на буханку похожа. Бедняжка…

– Отчего бедняжка-то?

– А как же? На дорогу выбежала как-то, да прямо под кеб угодила! Вот несчастье!

Кора сглотнула. Генри ведь говорил, что собаку убили.

– Извозчик, наверное, немало перепугался.

– А то! Паренек молодой совсем, меленький такой, щупленький. Сама видела, чуть не плакал! Постарше был бы кто, может, и не заметил бы, а то… Впервой, видно.

Определение «меленький» Акониту совсем не подходило. Неужели все-таки случайность, стечение обстоятельств? Но зачем тогда Бейкер солгал?

– Ну, спасибо, что проводили. Не знаю, как вас и благодарить.

– Что вы, ничего не нужно, – заворковал Максимилиан, – вы себя лучше берегите.

– О, да, в мои-то годы уж… Это вам здоровья крепкого. Это самое важное…

Кора украдкой всматривалась в лицо Уорда, который искренне обменивался с незнакомой старушкой любезностями. Спустя интер они распрощались.

– Бейкер солгал, – констатировала Кора, когда они уже шли к дому Нортвудов.

– Солгал, – согласился Максимилиан задумчиво.

«Солгал». Каков мотив? И мог ли врать кто-то еще?

Попав домой, Кора села за стол, перебирая в уме всех, кто подпадал под описания Аконита. Всех, кого она знала, кто хоть одной чертой походил бы на него. Никого нельзя упускать из виду.

Рост? Аконит высокий.

Высокий, как Бейкер. И тоже светлые волосы. Подозрительный свидетель, укравший куст аконита. Целый куст исчез в никуда, а Генри будто бы и не знает…

Высокий, как Джон. Хоть у него и черные волосы. Но он ведь стоял у того фонаря…

Высокий, как дядюшка Крис. Волосы… седые. Подходит? Человек, которому нечего терять. Человек озлобленный и потерянный. Человек с обостренным чувством справедливости. Мог ли он?..

Высокий, как… Жнец? Кто он? Почему пришел туда? Всему виной только письмо? Или что-то еще?

Что бы там ни было, но Кора не могла спокойно спать, а ранним утром Эмма принесла журнал, а вместе с ним и письмо для мисс Нортвуд, окончательно лишившее ее покоя.

Кора вскрыла конверт и вытащила оттуда тонкую бумагу, сложенную вдвое. «Рубиновой даме», – прочитала Кора сверху. Дыхание сбилось. Сердце заколотилось. Пальцы раскрыли лист, и испуганные глаза увидели единственное слово: «Браво». А позже у дверей дома обнаружили букет аконита…

13. Похоронное бюро

Могло ли соцветие быть лишь неудачной шуткой? Ведь многие журналисты знали, где живет единственная свидетельница по делу Аконита. И растение вдобавок оказалось неядовитым. Однако, чтобы это выяснить, потребовалось присутствие на месте всех активных участников расследования. Дядюшка Крис, Максимилиан и даже Мортимер, который сразу приехал с уже знакомым коронером – Греем.

Матушка сидела в кресле, то и дело обмахиваясь веером и допивая уже пятую за утро чашку успокаивающего чая. Отец стоял рядом, положив руку на плечо своей жены, пытаясь хоть как-то привести ее расстроенные чувства в порядок.

– Дамы и господа, могу с уверенностью заключить, что наш букет не опасен, – после третьей проверки магией произнес Грей.

– Благодарю вас. – Губы мамы дрогнули в слабой улыбке. – Вы очень нам помогли.

– Что вы, леди, я выполняю работу, – коронер чуть поклонился, а затем принялся за упаковку соцветий, которые отныне стали частью улик.

– Может, кто-то из журналистов решил так оживить обстановку? – предположил Мортимер, задумчиво следя за точными движениями коронера.

– Если я узнаю, кто, – нахмурился отец, – эти цветы понесут им на могилу.

– Лорд, вы говорите это в присутствии полицейских, – усмехнулся Чейз.

– Чарльз, у меня есть отличная лопата, – Кристофер оскалился. Ему также явно не нравилась идея, что кто-то мог таким образом пошутить над его близкими.