Алая королева

– Принц Мэйвен, прошу, – инструктор указывает ему на Тирану.

Мэйвен кивает и становится рядом с ней. Оба напрягаются и, нервно перебирая пальцами, ждут, что будет дальше.

Внезапно тренировочный зал начинает двигаться. Прозрачные стены разъезжаются в стороны. Провос при помощи своей способности преображает пространство. Когда помещение начинает обретать отчетливые формы и я понимаю, что это такое, сердце у меня начинает бешено колотиться.

Арена.

Кэл занимает место Мэйвена рядом со мной – его движения быстры и тихи.

– Они не причинят друг другу вреда, – поясняет он. – Арвен останавливает бой, прежде чем кто-то успевает получить серьезную травму. Кроме того, целители всегда рядом.

– Очень утешает, – с трудом выговариваю я.

В середине быстро возникающей арены Мэйвен и Тирана готовятся к поединку. Браслет на руке у Мэйвена вспыхивает, и в ладонях у юноши появляется огонь, который течет вверх по рукам. Вокруг Тираны туманной дымкой кружатся капли влаги, возникшие из воздуха. Противники готовы к бою.

Отчего-то мое беспокойство раздражает Кэла.

– Ты волнуешься только из-за Мэйвена?

Вовсе нет.

– Уроки этикета становятся всё сложнее.

Я не вру, хотя в моем списке проблем леди Блонос занимает самую нижнюю строчку.

– Похоже, танцы даются мне еще хуже, чем заучивание правил изящного поведения.

К моему удивлению, Кэл громко смеется.

– Наверное, ужас что такое.

– Знаешь, очень трудно учиться танцевать без партнера, – сердито огрызаюсь я.

– О да.

Последние два фрагмента соединяются – место для поединка создано. Мэйвен и его противница отделены от остальных толстой стеклянной стеной, вместе заключены в миниатюрной версии боевой арены. «Когда я в последний раз видела битву Серебряных, один из них чуть не погиб».

– У кого преимущество? – спрашивает Арвен, обращаясь к группе.

Немедленно поднимают руки все, кроме меня.

– Элейн?

Девушка из Дома Хэйвена вздергивает подбородок и гордо произносит:

– Преимущество у Тираны. Она старше и опытнее.

Элейн говорит так, как будто это самоочевидно. У Мэйвена белеют щеки, хоть он и пытается не трусить.

– А еще – вода побеждает огонь.

– Очень хорошо. – Арвен вновь переводит взгляд на Мэйвена, словно предлагая ему поспорить.

Но Мэйвен держит язык за зубами, позволяя говорить вместо себя огню.

– Впечатли меня.

И они сталкиваются, как грозовые облака, – огонь, сыплющий искрами, и вода. Битва стихий. Тирана заслоняется водяным щитом, который непроницаем для яростных атак Мэйвена. Каждый раз, когда он приближается к Тиране, размахивая пылающими кулаками, ему приходится отступить – огонь превращается в пар. Противники, кажется, равны, но каким-то образом Мэйвен постепенно начинает брать верх. Он наступает, заставляя Тирану пятиться к стене.

Остальные подбадривают и раззадоривают противников. Я привыкла относиться к таким зрелищам с отвращением, но теперь мне с трудом удается хранить молчание. Каждый раз, когда Мэйвен атакует – похоже, он вот-вот уложит Тирану на лопатки, – я едва сдерживаюсь, чтобы не завопить вместе с остальными.

– Это ловушка, Мэйви, – шепчет Кэл, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-либо еще.

– Что? Что сейчас будет?

Кэл качает головой.

– Просто смотри. Она добилась своего.

Но вид у Тираны, мягко говоря, не победоносный. Она прижата к стене и с трудом отбивается из-за своего водяного щита, отражая удар за ударом.

Я замечаю молниеносное движение – и Тирана буквально обрушивает на Мэйвена волну. Она хватает его за руку и дергает, так что они мгновенно меняются местами. Теперь уже Мэйвен оказывается за ее щитом, зажатый между водой и стеклом. Но управлять водой он не может, и она давит на него, не давая двинуться, пусть даже Мэйвен пытается обратить ее в пар. Вода вскипает и бурлит вокруг его пылающих рук.

Тирана отступает и с улыбкой на губах наблюдает, как он борется.

– Сдаешься?

Изо рта Мэйвена вырываются пузыри. «Сдаюсь».

Вода падает и под звуки аплодисментов исчезает в воздухе. Провос вновь машет рукой, и одна стена арены отъезжает в сторону. Тирана слегка кланяется, когда Мэйвен покидает круг, мрачный и насквозь мокрый.

– Я вызываю Элейн Хэйвен, – громко говорит Соня Айрел, прежде чем инструктор успевает поставить ее в пару еще с кем-нибудь.

Арвен кивает, дозволяя поединок, и поворачивается к Элейн. К моему удивлению, та тоже кивает и неторопливо шагает к арене. Ее длинные рыжие волосы развеваются.

– Я принимаю вызов, – отвечает Элейн, занимая место в центре. – Надеюсь, ты выучила какие-нибудь новые фокусы.

Соня, с блестящими глазами, следует за ней. Она даже смеется.

– Думаешь, я бы тебя вызвала, если нет?

Они хихикают и улыбаются до тех пор, пока Элейн Хэйвен не исчезает и не хватает Соню за горло. Та давится, хватая воздух, а затем изгибается в невидимых руках противницы и выскальзывает. Их поединок быстро превращается в жестокую и смертельно опасную игру кошки с невидимой мышью.

Мэйвен не удосуживается взглянуть на них – он злится на себя за плохое выступление.

– Ну? – говорит он Кэлу, и старший брат начинает поучать его шепотом. Такое ощущение, что у них это норма.