Алая королева

– О, если бы меня привела к вам простая зависть! – отзывается Мэйвен. – Я прожил три года в казармах, я следовал за Кэлом и другими офицерами – и видел, как солдаты сражаются и умирают на войне, в которую никто не верил. Там, где для Кэла были честь и преданность, для меня была глупость. Пустая трата сил. Кровь по обе стороны линии фронта… а вы потеряли гораздо больше нас.

Я вспоминаю книги в комнате Кэла, пособия по тактике и маневрам, разложенные, как в игре. От этого воспоминания я содрогаюсь, но от того, что говорит Мэйвен дальше, у меня кровь стынет в жилах.

– Там был один парень, лет семнадцати, Красный, с ледяного севера. Он не знал меня в лицо, в отличие от остальных, но обращался со мной неплохо. Как с человеком. Пожалуй, это был мой первый настоящий друг.

Возможно, мне мерещится, но в глазах Мэйвена сверкает что-то, похожее на слезы.

– Его звали Томас, и я видел, как он умирал. Я мог помочь ему, но охранники меня удержали. Они сказали – моя жизнь дороже.

Слезы исчезают и сменяются железной волей. Мэйвен стискивает кулаки.

– Кэл называет это равновесием, когда Серебряные правят Красными. Он хороший человек, он будет справедливым правителем, но, с его точки зрения, перемены не стоят цены, которую придется за них заплатить, – говорит Мэйвен. – Я хочу сказать вам, что я не такой, как остальные. Я считаю, что моя жизнь не дороже вашей, и охотно ее отдам, если это что-то изменит.

Он принц и, что хуже всего, сын королевы. Раньше я опасалась ему доверять именно по этой причине – из-за секретов, которые Мэйвен хранил. «А может быть, главным секретом было его собственное сердце».

Хотя Мэйвен очень старается выглядеть серьезно, держать спину прямо и не дрожать, под маской я вижу мальчика. Мне хочется обнять его, утешить, но я знаю, что Фарли всё равно меня остановит. Когда она опускает пистолет – медленно, но недвусмысленно, – я выдыхаю. До сих пор я и не сознавала, что стояла затаив дыхание.

– Мальчик говорит правду, – произносит Холанд.

Он становится бок о бок с Мэйвеном, защищая своего принца.

– Он уже давно так считает, с тех самых пор, как вернулся с фронта.

– И после того как он поплакал несколько ночей, ты рассказал ему про нас? – насмешливо спрашивает Фарли, обращая свой жуткий взгляд на Холанда.

Но тот непоколебим.

– Я знаю принца с детства. Каждый, кто близок к нему, понимает, что он переменился.

Холанд искоса смотрит на Мэйвена, словно вспоминая его ребенком.

– Только подумай, какой союзник из него получится. Сколько перемен он может принести.

«Мэйвен не такой, как все». Я прекрасно это знаю, но что-то подсказывает, что мои слова не повлияют на Фарли. Склонить чашу весов способен только сам Мэйвен.

– Поклянись цветами Дома, – требует Фарли.

По словам леди Блонос, это древняя клятва. Всё равно что одновременно поклясться собственной жизнью, судьбой близких и еще не рожденными детьми. И Мэйвен делает это не колеблясь.

– Клянусь своими цветами, – говорит он, склонив голову. – Я буду верен Алой Гвардии.

Это похоже на брачную клятву, но гораздо важнее – и опаснее.

– Добро пожаловать в Алую Гвардию, – наконец произносит Фарли и снимает платок.

Я тихо шагаю по кафельному полу и касаюсь его руки. Теперь она пышет знакомым жаром.

– Спасибо, Мэйвен, – говорю я. – Ты не представляешь, что это значит для нас.

Для меня.

Другой страшно радовался бы, завербовав Серебряного, да еще и королевской крови, но Фарли как будто всё равно.

– Что ты готов предложить нам?

– Я могу приносить сведения, разведывать, делать всё, что вам понадобится для успеха ваших операций. Я присутствую на заседаниях налогового совета вместе с отцом…

– Налоги нас не интересуют, – перебивает Фарли.

Она бросает сердитый взгляд на меня, как будто это я виновата, что ей не нравится предложение принца.

– Нам нужны имена и адреса… цели. Где нанести удар и где ущерб будет максимальным. Ты сможешь добывать такие сведения?

Мэйвен неуютно переминается.

– Я бы предпочел менее агрессивный путь, – негромко говорит он. – Жестокостью не приобретешь друзей.

Фарли фыркает, так что по оранжерее разносится эхо.

– Твои люди в тысячу раз более жестоки, чем мои. Мы провели последние несколько веков под пятой Серебряных и не намерены добиваться своего с помощью вежливых слов.

– Да уж пожалуй, – бормочет Мэйвен.

Он, наверное, думает о Томасе, обо всех, чью смерть видел. Он касается меня плечом, когда отступает на шаг, становясь поближе ко мне в поисках защиты. Фарли замечает это и едва удерживается от хохота.

– Маленький принц и девочка-молния, – смеясь, говорит она. – Два сапога пара. Он – трус, а ты… – Фарли поворачивается ко мне, сверкая холодными голубыми глазами. – В последний раз, когда мы виделись, ты возилась в грязи, надеясь на чудо.

– И оно произошло.

В знак доказательства мои руки вспыхивают искрами, и нас озаряет танцующий лиловый свет.