Алая королева

Мое тело наклоняется, медленно устремляясь к полу по дуге, и я взвизгиваю. Сильная рука Кэла обвивает меня и быстро возвращает на место.

– Прости, – говорит он, слегка смутившись. – Я думал, ты уже готова.

«Я не готова. Мне страшно». Я заставляю себя рассмеяться, чтобы скрыть чувства, которые нельзя показать ему.

– Нет, я сама виновата. Снова задумалась.

Его нелегко сбить с толку; слегка наклонив голову, Кэл смотрит мне в глаза.

– Всё еще волнуешься из-за бала?

– Ты себе даже не представляешь.

– Не спешить – вот лучшая тактика.

Он тихонько посмеивается, и мы возвращаемся к более простым шагам.

– Знаю, в это трудно поверить, но я не всегда был хорошим танцором.

– Удивительно, – отвечаю я с такой же улыбкой. – А я-то думала, принцы с рождения умеют танцевать и вести светские беседы.

Кэл вновь хихикает, и темп ускоряется.

– Только не я. Будь моя воля, я бы торчал в гараже или в казармах, мастерил и тренировался. Не то что Мэйвен. Он обладает всеми нужными для принца качествами в двойном объеме.

Я думаю о Мэйвене, о его добрых словах, безупречных манерах, прекрасном знании двора – обо всем, в чем ему приходится притворяться, чтобы скрыть свою подлинную натуру. О да, воистину – вдвойне принц.

– Но он всегда будет только принцем, – говорю я, даже с некоторым сожалением. – А ты станешь королем.

Кэл, как и я, понижает голос, и его взгляд мрачнеет. В нем грусть, растущая с каждым днем. Похоже, он вовсе не так любит войну, как я думала.

– Иногда я об этом жалею.

Он говорит негромко, но мою голову вдруг переполняет эхо его слов. Хотя на горизонте маячит бал, я задумываюсь о Кэле, о его руках, о слабом запахе древесного дыма, который как будто сопутствует ему, куда бы он ни пошел. Я думаю о тепле, об осени, о доме.

В том, что мое сердце начинает бешено биться, я виню музыку, мелодию, которая полна жизни. Отчего-то этот вечер напоминает мне уроки Джулиана, его рассказы о прежнем мире, полном империй, коррупции, войн, но этот мир был свободнее, чем я могу представить. Однако тех людей уже давно нет, их мечты разбиты, остались только дым и пепел.

«Такова наша природа, – говорил Джулиан. – Мы разрушители, это суть людей. Неважно, каков цвет крови – человек неизбежно падет».

Несколько дней назад я не поняла этого урока, но теперь, когда Кэл держит меня за руку и легчайшим прикосновением направляет в нужную сторону, я начинаю сознавать, что имел в виду Джулиан.

И я чувствую падение.

– Ты действительно собираешься на фронт с легионом?

От этих слов мне становится страшно.

Кэл чуть заметно кивает.

– Место генерала – среди солдат.

– Место принца – рядом с принцессой. С Эванжелиной, – поспешно добавляю я.

«Неплохо, Мэра!» – вопит внутренний голос.

Воздух вокруг сгущается от жара, хотя Кэл стоит неподвижно.

– О, Эванжелина переживет. Она не так уж привязана ко мне. Да и я не буду по ней скучать.

Не в силах встретиться с ним взглядом, я сосредоточиваюсь на том, что вижу прямо перед собой. К сожалению, это торс Кэла, прикрытый слишком тонкой рубашкой.

Кэл прерывисто вздыхает.

Его пальцы касаются моего подбородка и запрокидывают мне голову, заставляя взглянуть ему в глаза. В них вспыхивает золотое пламя, намекая на кроющийся в глубине жар.

– Я буду скучать по тебе, Мэра.

Как бы мне ни хотелось замереть, позволяя этому мгновению длиться вечно, я знаю, что так нельзя. Что бы я ни чувствовала и ни думала, Кэл – не тот принц, которому я обещана. Что еще важнее, он на другой стороне. Он – мой враг. Думать о Кэле запрещено.

Поэтому я неохотно и медленно высвобождаюсь из его рук и выхожу из круга тепла, к которому так привыкла.

– Не могу, – выговариваю я, хотя знаю, что глаза меня выдают.

Даже теперь я чувствую слезы гнева и сожаления, слезы, которые поклялась не проливать.

Но, возможно, близкая опасность сделала Кэла дерзким и безрассудным, каким он никогда не был раньше. Он берет меня за руку и притягивает к себе. Он предает единственного брата. Я предаю свое дело, Мэйвена, себя, но не желаю останавливаться.

«Кто угодно может предать кого угодно».

Его губы – твердые, теплые, настойчивые – касаются моих. Это прикосновение электризует меня, но не так, как я привыкла.

Не разрушительный огонь, а искра жизни.

Как бы мне ни хотелось отстраниться, я просто не могу. Кэл – утес, и я бросаюсь вниз, не задумываясь о том, к чему это способно привести нас обоих. Однажды он поймет, что я его враг, и всё это уйдет в область воспоминаний. Но только не сейчас.

Глава 19

Нужно несколько часов, чтобы накрасить меня и превратить в девушку, которой я притворяюсь, но такое ощущение, что прошло лишь пять минут. Когда горничные подводят меня к зеркалу, безмолвно ища моего одобрения, я могу лишь кивнуть незнакомке в отражении. Она красива и напугана тем, что ей предстоит. На ней блестящие шелковые оковы. Эту испуганную девушку я должна держать под спудом; мне придется улыбаться, танцевать, казаться одной из них. С огромным усилием я отгоняю страх. «Он меня погубит».