Алая птица

Он опустился на край постели, и та сильно прогнулась под его весом — слуги не пожалели перин. Обуреваемый противоречиями, Рунар коснулся впалой щеки Айрин, затем скользнул кончиками пальцев к подбородку и, не сдержавшись, запечатлел на ее бледных губах невесомый поцелуй.

— Жули, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.

Он достал из-за пазухи тряпичную куколку в красной юбочке размером с ладонь. Глазки ей заменяли две полые бусины из обсидиана, а рот — изогнутая строчка теми же красными нитками.

Увидев куколку, Жули отшатнулась, сшибив табурет с тазом для умывания. Вода разлилась по дорогому ковру, но служанка даже не взглянула на беспорядок.

— Господин, — пролепетала она, — вы не можете… я поклялась!

— Знаю, — прервал Рунар. Он ожидал такой реакции, а потому был терпелив. — Считай, что этим ты оплатишь долг.

Некоторое время Жули смотрела на куколку, затем отвернулась, прячась в тень. Когда она вновь обратилась к господину, ее щеки прочертили две мокрые дорожки.

— У меня нет камня.

Рунар снял с шеи золотой кулон, который носил, не снимая. Передавая его Жули, маг тяжело сглотнул, но все же разжал побелевший кулак. Тотчас его облик едва заметно замерцал под прямыми солнечными лучами.

Жули сделала вид, что ничего не заметила и обратила все внимание на куколку и драгоценность.

— Мне нужны травы.

— Конечно. И, Жули, еще одна просьба.

* * *

Вечер у Соловья обещал быть томным до тех пор, пока на пороге его опочивальни не возник демон.

Рунар с видимым скепсисом оглядел пристанище барда — просторную комнату, в которой поместился стол, стул и кровать, на которой до его прихода восседала обольстительная женщина, очевидно, из города. Женщина была единственным ярким пятном, не считая голого окна. Хотя, то же определение в равной степени подходило к женщине, прикрытой лишь собственной самоуверенностью.

— Чего тебе? — буркнул Соловей.

— Разговор есть, — Рунар бросил равнодушный взгляд на улыбнувшуюся гостью.

— Ты не мог бы подождать, — тот оглянулся, — пол часика?

Женщина проскользнула у барда под рукой, вырастая прямо перед Рунаром, и уперлась ладонью ему в грудь.

— Можешь присоединиться, красавчик.

— Не интересно, — отрезал маг и перехватил вторую руку, скользнувшую к его поясу. — Я евнух, дорогуша.

Она расхохоталась низким грудным смехом. Множество тяжелых черных кос змеями заскользили по смуглым покатым плечам.

— Ложь тебе к лицу, сладкий. Хочешь, сделаю скидку? Я мастерски умею снимать напряжение.

Маг прищурился.

— Прямо сейчас?

— Увы, я не могу ждать, — подмигнула она и чувственно обвела пухлые губы языком, так что те влажно заблестели.

Рунар посмотрел на Соловья.

— Подожди за дверью пару минут.

На лице барда было крупными буквами написано, какой маг козел. Не давая ему возможности высказаться, Рунар вытолкнул его вон в одном исподнем.

Он запер дверь изнутри и заключил комнату в воздушную клетку, чтобы ни один звук не просочился наружу.

— Я думал, ты мертва.

— Не дождешься, красавчик, — Пэм накинула на плечи поданный халат. — Как дела у куколки?

— Ты узнала что-нибудь о похитителях?

Пэм достала из сумки курительную палочку, которую маг, недовольно закатив глаза, поджег заклинанием. Женщина затянулась и выпустила в потолок тонкую струйку сладковатого дыма.

— Среди своих его зовут Дас-Коготь.

— Звали.

Она равнодушно пожала плечами.

— Поделом. Он много лет работал на хозяина. Говорили, ни одной осечки. Платил щедро, трахал волшебно.

— Ближе к делу.

Пэм повертела перед собой истлевшую на четверть палочку.

— Он давно ко мне не заходил. Но мне удалось расспросить других. Ходят тревожные слухи, будто по Черному рынку гуляет тень. Наемники получают приказы, которые никто не отдавал, на первый взгляд безобидные, но потом королевские солдаты каким-то образом выходят на целые банды и выкашивают их под корень.

Рунар задумчиво цокнул языком. Подобные слухи не имели значения в краткосрочной перспективе, а в долгосрочной некому будет их распускать.

Однако Пэм преподнесла сюрприз иного толка:

— Некоторые клялись и божились, что видели в катакомбах Теневую стражу королевы. Вот я и покумекала с товарками.

— Время, Пэм.

— В кругах хозяина бытует мнение, что княжну следует убрать, потому что она стала угрозой после того, как из-за нее вырезали банду Шумея. Начался перераздел, и тут подсуетился Бешеный Лис, который урвал кусок влияния под носом у Черного Лорда.

— Так за похищением стоит Черный Лорд?

— Нет же, — Пэм нетерпеливо вздохнула. — Хозяин запретил нам приближаться к ней. У него какой-то свой резон держать княжну в центре народного внимания непременно в столице.

— Что за глупость? — пробормотал Рунар. — Кто тогда спланировал похищение? Ни мейстер, ни Горгад не смогли бы продумать такие мелочи, находясь в Аулуксе.

— Мне неизвестно, — пожала плечами Пэм. — Слушай, красавчик, а, может, как в старые времена? — она подмигнула ему и выпустила изо рта дымное колечко. — Платы не возьму.

— Лучше постарайся и сдери вдвое с барда. Полагаю, он хорошо работает руками и ртом.