Алая птица

— Я не знаю, что это было, — пояснила она, затем резко затормозила и утянула служанку за собой к стене. — Когда мы заходили, он был обычным человеком. Что-то… завладело им уже внутри.

— Всевидящий и Всепрощающий защити нас от демона! — Фани подняла три пальца и поочередно прислонила их сначала к правому плечу, потом к левому, а на последок коснулась лба и принялась молиться.

Если бы не срочность, Айрин с удовольствием последовала бы ее примеру, однако, им предстояло еще выбраться из библиотеки незамеченными, при том, что они наверняка подняли на уши половину здания. Мимо них к месту событий уже спешили другие работники и любопытные.

У главного выхода их тоже ждал сюрприз: группа стражников во главе с тремя магами.

Фани вцепилась в госпожу трясущимися руками.

— Айрин, что страшнее, гнев господина Рунара или жуткий демон?

Они потоптались за углом, попеременно подглядывая за патрулем, без сомнения, пришедшим по их души. Айрин внимательно изучала магов, которые колдовали незнакомые ей заклинания, и после каждого фибула Придворного мага нагревалась в ее ладони.

Противоречивые желания раздирали Айрин. Пора было уходить, но когда еще представится шанс? Она оглянулась на обезумевшую от страха Фани.

— Ты говорила, что знаешь архив. Где мне найти сведения о внешней политике двадцатилетней давности?

В ее глазах промелькнул проблеск осмысленности.

— Архив разбит на секции, — она быстро и точно описала ей систему. — Но должна предупредить: когда я была тут в последний раз, секция про Эскальт была пустой.

— Я рискну, — буркнула Айрин и задушила внутри червячок сомнения. — Слушай меня, Фани, возьми документы и беги в замок, — она передала ей дело барона Мориста, которое та мигом спрятала в сумку для бумаг. — Я постараюсь отвлечь их, а если не выйдет, уведу за собой.

— Нельзя нам сделать новые лица или заколдовать стражу? — взмолилась служанка, нервно заламывая пальцы. — Я слышала, что северные колдуны могут ослепить…

— У меня в запасе всего пара фокусов, — огрызнулась Айрин. — Хватит считать меня дьяволом во плоти! — она снова посмотрела в сторону патруля, подгадывая момент, и толкнула Фани в спину. — Вперед!

Та посеменила к выходу, вовсе не привлекая внимания косыми взглядами и неровной походкой. Айрин с досадой хлопнула себя по лбу и и приметила пару женщин в монашеских рясах, идущих в ту же сторону. Усилием воли она преломила свет перед ними в бездарном подобии иллюзии.

Ее расчет оправдался: один из магов клюнул на уловку и остановил женщин для проверки, пока остальные продолжали колдовать. Фани уже выбралась из здания, и Айрин с облегчением бросилась обратно в архив.

Ей удалось смешаться с толпой, хотя простое платье прислуги привлекало больше внимания, чем хотелось. Ей повезло, что нужная секция находилась на верхних этажах в то время, как большинство работников библиотеки и любопытные суетились на нижнем ярусе.

Айрин взлетела по лестнице и уперлась в кованые ворота, запертые на массивный замок.

— Прислуге сюда нельзя, — к ней направились два архивариуса.

— У меня приказ господина! — рискнула Айрин.

— Пропуск только по письменному разрешению Его Величества или членов Совета.

«Пропуск» опять нагрелся у нее в ладони. Тот, что был помоложе, пристально посмотрел на Айрин и неожиданно велел отпереть ворота.

Второй архивариус изумленно воззрился на него, но молча подчинился. Слишком поздно она разгадала его намерение: стоило ей углубиться в лабиринт полок, створки захлопнулись, и на них вспыхнуло запирающее заклятье.

— Дьявол, — прошипела она из-за угла. — Айрин, ты тупая курица.

Конечно, мужчина оказался магом и вдвойне «конечно» счел ее подозрительной. Неизвестная в форме придворной прислуги сунулась в секцию с делами о международной политике, в отдел, частично отведенный для проклятого Эскальта! Она надеялась, что в библиотеке работают идиоты?

Рунар ее убьет.

Не теряя времени даром, Айрин пробежалась между полок. Те, что касались Шарибской Империи, Объединенных Таурукских Островов и Вольных Городов Аймарра, ломились от книг и свитков на всевозможных языках. Когда она добралась до Эскальта, то обомлела. Совершенно все было изъято, будто северного королевства никогда не существовало. Даже на месте золотой таблички с названием красовались только следы от выдранных с корнем гвоздей.

Айрин охватило отчаяние. Все напрасно. Ее поймают и… Что положено за нарушение прямого королевского приказа?

Снаружи все еще стояла тишина, которая весьма давила на нервы. Наверняка, маги обсуждали, как быстрее схватить преступницу, и поэтому медлили. От напряжения разболелась голова.