Алая птица

— В библиотеке, — перебила Фани. — Ты не пойдешь одна, я с тобой. Я бывала там несколько лет назад и знаю систему.

— Замечательно, — кивнула Айрин. — Тогда слушай внимательно: иди к нему в покои и незаметно забери ту фибулу. Встретимся у черного хода рядом с кухней. Рунар обычно возвращается с закатом. Мы должны успеть раньше него. Хоть одна живая душа узнает о нашей вылазке, нам с ним не сносить голов!

Тут она приврала для красного словца, но посчитала, что в данном случае преувеличение лишним не будет.

— Что мы ищем? — деловито спросила Фани.

— Судебное дело двадцатилетней давности, связанное с незаконной торговлей шелком.

По лицу Фани пробежала тень. Ее заметно распирало от любопытства, но она воздержалась от вопросов и бросилась выполнять поручение.

Айрин оглядела родной кабинет и со вздохом убрала записи барона Олимандера на прежнее место. Затем она встала перед зеркалом и сконцентрировалась на новом образе, после чего провела руками по лицу, словно умывала его водой. Теперь на нее смотрела хрупкая красотка, отчасти списанная с Летисии. Белокурые локоны упали за спину тугими кольцами, но почти сразу подернулись неприятной сизой пеленой, поэтому Айрин вернула родной темный цвет волос. Хватит и лица, чтобы ее не узнали.

По пути она забежала в комнату, сменив приметное придворное платье на более простое из теплой однотонной шерсти, и укрыла плечи бабушкиной шалью, бережно хранимой от бдительного ока Жули на самой верхней полке шкафа.

Шаль не спасла от пронизывающего ветра. В нынешнем году заморозки наступили раньше, чем прежде, и по ночам мелкие лужицы уже покрывались ледяной паутинкой.

К счастью, ей не пришлось ждать: Фани уже стояла на оговоренном месте с сумкой для бумаг, взятой для отвода глаз. Служанка сначала грубовато отмахнулась от Айрин, но затем узнала госпожу. Вместе они поспешили к воротам, где смешались с жиденькой толпой. Им почти удалось проскочить, как вдруг Фани узнал один из стражников.

— А ты куда собралась? — щербато улыбнулся он, гремя доспехом. — Индюк опять тебя послал за лягушачьими глазами? Ты ж недавно на рынок ходила!

— Небось, ведьма все уже сожрала, — крикнул второй стражник из караулки, и они хором заржали.

Фани поспешно замотала головой и за руку потащила Айрин прочь.

— Ты, пожалуйста, не расстраивайся, — промямлила она, не глядя на госпожу. — Всем рот не заткнешь, а про северян разные слухи ходят.

— Например, что мы любим лягушачьи глаза? — отстраненно ответила Айрин, после чего поймала на себе косой взгляд служанки. — Отпусти, я в состоянии идти сама.

Та отдернула руку и покрепче прижала к себе сумку.

Дорога до города заняла неожиданно много времени. Они спустились с горы, затем прошли по живописному берегу озера, обрамленному короной из черных хребтов. В прошлый раз Айрин не смогла оценить природную красоту потому, что в полубезумии валялась на полу тюремной повозки. Казалось, это случилось с кем-то другим.

Шум и городская суета поначалу напугали ее, но Фани уверенно пошла по мощеным булыжником улочкам, перетекающим в прекрасные площади с фонтанами, статуями и отцветающими клумбами. Айрин вовсю крутила головой, рассматривая вывески, витрины и прохожих, одетых по чудной замысловатой моде. Мужчины носили вычурные камзолы и остроносые сапоги, дамы покрывали плечи длинными накидками, отороченными мехом, а на головы повязывали пестрые платки. Часто ей на глаза попадались молодые мужчины с длинными волосами, нарочито небрежно перевязанными лентами, и у нее не возникало сомнений, кто именно являлся законодателем этой моды.

Библиотека выросла перед девушками внезапно. Здание ничуть не изменилось с прошлого раза: все тот же каменный массив с частоколом колонн. Даже вход сторожил прежний парнишка.

— У тебя есть план? — нервно спросила Фани.

Айрин уверенно кивнула, хотя, на самом деле полностью полагалась на импровизацию. Единственное, в чем она не сомневалась: их пустят внутрь. Но выпустят ли?

— Дай мне фибулу. Мы притворимся служанками Придворного мага, который послал нас в архив по срочному государственному делу. Украсть такую вещь невозможно… — она осеклась, поняв, что именно это они и сделали.

На кислом лице Фани отразилась та же мысль. Айрин с опаской повертела в руках серебряный символ почти абсолютной власти. Внешне он представлял собой плоский полумесяц, перечеркнутый тонкой иглой. Фибулу украшала мелкая россыпь драгоценных камней и перламутровые пластинки. Айрин ни разу не видела этой вещи на Рунаре. Наставник не носил украшений, кроме печатки и золотого кулона, а полы мантии предпочитал не скреплять вовсе, бессовестно нарушая этикет.

— Наверняка на нем заклинания, а значит, у нас еще меньше времени. В архив с краденой фибулой уж точно никто не пошел бы… — она вновь замолчала, осознав, что ее слова звучат абсурдно. — Неважно. Если что, хватай то, что найдем, и беги. Я возьму все на себя. Это был мой приказ от начала и до конца.

Служанка с жаром закивала. Разумеется, идея спихнуть с себя всю вину пришлась ей по душе.