Алая птица

Тут же кто-то тихо поскребся в дверь.

— Чудовище, если это ты, то давай завтра!

— Это Летисия, господин.

Служанка решительно проскользнула в покои и тихо щелкнула замком.

— Что это значит?

— Подумала, вдруг я нужна вам? — она медленно подошла к нему, изящно покачивая бедрами, и одним движением распустила шнуровку на груди. — Для чего угодно.

Рунар усмехнулся и окинул ее заинтересованным взглядом. Магия все еще будоражила его кровь.

— Да, так будет быстрее, — пробормотал он себе под нос и приказал: — На колени.

Глава 13 Совпадения

Загадочный Лутар занимал почти все мысли Айрин. Она изнывала от желания встретиться с ним лично, но барон Олимандер уже очень долгое время вел затворнический образ жизни и не выходил в свет. Фани смогла разузнать только жутковатые сплетни о кровавых жертвоприношениях, изгнании и помешательствах. Многие сомневались, жив ли он вообще.

«Не только жив, но и хорошо знаком с северным колдовством», — мрачно думала Айрин, холодными темными ночами рассматривая неровный потолок.

Остальные мысли назойливо роились вокруг не менее загадочного барона М, о котором не было известно ничего, кроме злополучной даты его казни. Подобные приговоры выносились только через Верховного Судью, и логика подсказывала Айрин, что какие-то записи должны были сохраниться в городских архивах, но добраться до них можно было, только покинув замок.

Путем невинных расспросов она выяснила, что без сопровождения наставника путь в город ей заказан, а маг не горел желанием тратить личное время на выгул вздорных чудовищ, хотя сам регулярно продолжал исчезать из дворца. Каждый раз Айрин приходилось безвылазно сидеть в его кабинете, скармливая вранье всем желающим аудиенции. По большей части, она разворачивала недовольных фрейлин, заезжих герцогинь, а однажды даже старшую принцессу, у которой, вообще-то, имелся весьма знатный жених. Встреча с Мериэл, однако, очень порадовала Айрин, ведь по итогу их продолжительной беседы — перемывания костей придворной знати за чашкой чая — та пригласила ее вместе заниматься танцами с лучшим наставником, присланным аж с Таурукских Островов. Таурукцы на весь известный свет славились владением «совершенными искусствами»: музицированием, поэзией и танцами. Они почти не обладали магией, а потому завоевывали мир харизмой.

Слово за слово, девушки перешли на обсуждение Рунара. Почему-то все разговоры рано или поздно сводились именно к нему, будто во всем королевстве больше не осталось достойных тем.

— Жаль, что он Придворный маг, им же законом запрещено иметь семью, — тяжко вздохнула принцесса, обмахиваясь веером из слоновой кости и кривовато торчащих павлиньих перьев. — Кажется, раньше все маги поголовно были евнухами.

— Монахами, — поправила Айрин. — Но с них давно сняли все ограничения.

— А вот с Придворных магов нет, — Мериэл надула губы. — Такой мужчина пропадает! Года четыре назад, помню, я тайком пробралась в зал во время его посвящения. Он тогда больше напоминал мертвеца, а мантия висела на нем, как на пугале, но тот взгляд, с которым он приносил клятву… Ни за что бы не поверила, что папа возьмет его на службу!

Айрин спрятала улыбку в крохотной чашке и поинтересовалась больше из вежливости:

— Почему вы сомневались в нем? Из-за внешности?

Мериэл изумленно повернулась к ней, будто та сморозила величайшую чушь.

— А ты не знаешь? Это был невероятный скандал! Вся столица обсасывала его целых два года!

Мериэл не поскупилась на подробности скандального романа семилетней давности между молодым, подающим надежды Рунаром и обедневшей герцогиней Лилией Преири, обратившей взор на безродного юношу, сироту при живой матери. Несмотря на отсутствие титула и золотого капитала, Рунар ухаживал за избранницей, как за королевой. Люди улыбались в глаза счастливой паре, а за спинами завидовали и распускали грязные слухи о том, откуда у простого студента магической Академии деньги на украшения, роскошные костюмы и лучшие заведения столицы.

Это могла быть волшебная сказка, достойная баллад, пока в один прекрасный день отцу Лилии не даровали титул лорда Верховного Судьи вместе с местом в королевском Совете.

— Ах, он попросил ее руки! — восклицала Мериэл, возбужденно взмахивая веером, из которого к тому моменту уже выпала пара перьев. — Разумеется, Верховный Судья не горел желанием выдавать единственную доченьку за едва ли не нищего бродягу. Сейчас Рунар блистает при дворе, а тогда у него не было почти ничего, и их с Лилией размолвка была вопросом времени.

Не прошло и года, как к новоиспеченной леди посватался герцог Варнарри, сорящий головокружительными суммами, как обертками от сладостей. Случайные встречи на званых вечерах очень скоро превратились в тайные свидания. Тут Рунару стоило бы забыть о титулованной дворянке и уйти в тень, где ему было самое место, но он с поразившей юнцов храбростью, а мудрецов глупостью, вызвал герцога на дуэль, во всеуслышание заявляя о законности своего права.