Алая птица

Сжав украшение в кулаке, Айрин уверенно поднялась по ступеням. Она надеялась, что никто не запомнит ее лица. Иллюзорная маскировка спала сразу, как только они миновали дворцовый подъемный мост. Рунар не врал, когда говорил о трудности иллюзий. Они действительно забирали колоссальное количество сил, и девушка была выжата, как спелый таурукский лимон.

Едва разглядев, что лежало на ее ладони, библиотекарь раскрыл рот.

— Мы по срочному поручению нашего господина, Придворного мага, — отчеканила Айрин заранее заготовленную фразу. — Скорее впустите нас, дело государственной важности!

— Я должен проверить эту вещь на подлинность, — отдышавшись, ответил парень.

— Ну, так живее! Если мы не сделаем все быстро, господин запрет меня в башне, а ее, — она указала на состроившую скорбное лицо Фани, — отправит чистить конюшни, — служанку заметно передернуло.

Он немедленно распростер ладонь над нагревшейся фибулой и с благоговением потянулся потрогать, за что получил от Айрин сильный шлепок по загребущей ручонке.

— Проверил? Мы можем пройти?

— Да, проходите, — прошипел он, потирая кисть, и выплюнул в закрывающуюся дверь: — Вредная сучка.

Айрин с трудом сдержалась, чтобы не вернуться и не двинуть ему по наглой роже. Хорошо, что она не использовала иллюзии, иначе этот маг сразу же раскусил бы ее детский фокус.

Как только девушки оказались внутри, Фани, не дав госпоже осмотреться, взяла ее за руку и повела ее по широкому коридору, а затем по винтовой лестнице вниз.

— Нам, возможно, потребуется еще один пропуск, — прошептала она.

Ее ладонь вспотела от волнения и немного подрагивала. Айрин и саму колотила нервная дрожь. Казнить их не казнят, но пара неприятных дней возни с лошадиным… пусть будет сеном, им обеспечена.

Фани оказалась права: доступ к судебным делам был заблокирован, однако, фибула Придворного мага без труда открыла и эту дверь, запертую на амбарный замок. Пока пожилой библиотекарь вел их по узким темным коридорам глубоко под землей, Айрин пришло в голову, что они прилично засветились. Стоило особо расторопному работнику сделать запрос, как тотчас выяснилось бы, что никакого приказа не было, как и самого Придворного мага, днями напролет пропадавшего непонятно, где. А вместе с ним и его ученицы, которой распоряжением короля запрещено покидать пределы дворца из-за того, что она осуждена за магическую измену.

Едва осознав это, Айрин до боли стиснула украшение в кулаке и взмолилась Всевышнему, чтобы игра стоила свеч. По дороге в библиотеку она лелеяла надежду зарыться еще и в записи, посвященные Эскальту или хотя бы Великой Войне, однако, теперь осознала всю полноту собственной глупости.

— Судебные дела хранятся здесь, — проскрипел старик, пропуская их в окутанный мраком библиотечный зал. — Что именно вам нужно?

Фани испуганно повернулась к Айрин, а та уже не видела смысла юлить.

— Примерно двадцать лет назад некий барон М был казнен за налоговые махинации и незаконную торговлю шелком. Я ищу протокол суда и прочие записи.

Библиотекарь причмокнул и двинулся вдоль полок, с единственным фонарем в руке.

— Не так давно приходил человек, который тоже спрашивал про барона Мориста. Его интересовал также доклад о самоубийстве Верховного Посла.

— Он же, вроде, в Шарибе сейчас, — шепотом спросила Фани.

— Прежнего Верховного Посла! — повысил голос старик. — Почему все вдруг принялись тревожить мертвых?

— Вы помните, кто спрашивал про барона? — поинтересовалась Айрин, и ответ ее обескуражил.

— Мне нет дела до людей.

— А почему здесь темно? — спросила она, лишь бы перевести тему.

— Секреты не любят свет, а эти книги хранят много секретов. Все самое важное сокрыто во тьме. Это здесь, — они остановились у полки, как две капли воды похожей на остальные. — Барон Морист был умным и осторожным человеком, — старик вытянул неприметную стопку аккуратно прошитых листов. Лампа покачнулась в его немощной руке, пустив тени в пляс. — Но он оказался не столь важен, и когда пришло время, им пожертвовали, — нужные документы легли Айрин в руки. — Всегда будь важной, девочка.

Она растянула губы в неловкой улыбке. Внезапная дрожь пробежала по ее позвоночнику. Ее захватило ощущение, как перед падением с высоты. Будучи детьми, они с Агнес и Нарсом любили лазить по деревьям, и однажды Айрин ступила на слишком тонкую ветку…

Неожиданно Фани схватила ее за руку и сдавленно прошептала:

— У него две тени!

В архиве был всего один источник света — лампа в руках у старика. Но теней действительно было две, и одна из них неестественно неподвижно застыла на полу.

Айрин медленно подняла голову и наткнулась на белые бельма вместо прежних выцветших глаз библиотекаря. Старик широко раскрыл рот и качнулся вперед. Девушки с воплями кинулись к выходу, а им в спины ударил порыв ледяного ветра.

Вырвавшись на свет, Айрин крикнула испуганным посетителям:

— Помогите! Ему плохо там внизу! — и вместе с Фани припустила по коридору.

— Зачем ты…