Алая птица

— Попробуй. И будешь наблюдать за ее мучительной смертью. Мне больно видеть, как ты растрачиваешь этот шанс. Она леди севера. Власть сама идет к тебе в руки, а ты ведешь себя, как капризный юнец.

— Айрин обычная крестьянка с юга…

Лутар обернулся к нему с таким выражением лица, что тот умолк, ощущая себя последним кретином.

— Рунар, ты сказочный дурак! Как ты умудрился продержаться на своем посту целых четыре года? Колдунов рождается меньше двух дюжин на поколение, и все из них носят титулы князей севера. Их родословные идут от первых семи поселенцев, прибывших по Ледяному морю из-за края известного мира. Очевидно, что Айрин лет двадцать назад спрятали от войны. Чтобы узнать имя ее рода, достаточно поднять архивы.

«Которые уничтожены», — мрачно подумал Рунар и в слух спросил:

— У тебя точно есть предположения. Кто она?

В ответ на это Лу хищно оскалился.

— Одна встреча.

— Даже не думай!

— Тогда побегаешь сам.

Мимо его головы пролетел энергетический сгусток. Лутар проводил его заинтересованным взглядом.

— Раньше он определенно был больше.

Рунар раздосадовано встряхнул кистью, избавляясь от остатков заклинания, и вышел из гостиной, хлопнув дверью. Время вновь играло против него.

* * *

Находка потрясла Айрин до такой степени, что она не сразу расслышала требовательный стук в дверь. Письмо поспешно отправилось на прежнее место, а сама девушка юркнула на диван, схватив первую попавшуюся книгу.

— Войдите!

Ручка дернулась, но не поддалась, тогда первая часть головоломки встала на место: Рунар зачаровал дверь, не оставляя шанса постороннему проникнуть в кабинет. Пока Айрин изнутри отпирала замок, гоняла в мыслях другой вопрос: почему он оставил ее наедине с бумагами, способными его скомпрометировать?

Но все насущные проблемы мигом разбежались, как тараканы, когда тяжелая дверь отворилась, являя ей весьма удивленную Леди Советницу. Женщина охватила помещение цепким взглядом и с теплой улыбкой вошла внутрь, слегка потеснив Айрин в проходе.

— Девочка, что ты делаешь тут в одиночестве? Где Рунар?

Айрин выдала заготовленную ложь и приняла смущенный вид, из-под ресниц наблюдая за женщиной. Та с видом хозяйки прошествовала к письменному столу и с любопытством взглянула на свитки.

— Не трогайте! — выпалила девушка, вспомнив, что случайно оставила подозрительные документы поверх остальных. Леди сдвинула брови, и Айрин принялась сбивчиво оправдываться: — Господин не велел никого впускать, а на столе какое-то охранное заклинание. Умоляю вас, не трогайте ничего, иначе он отправит меня чистить конюшни.

Советница изумленно приоткрыла губы. Айрин с легкой завистью подумала, до чего эта женщина, будучи в два раза старше, была красива! Во всем ее облике читалось великолепие и изящество истинной аристократки: от коротких завитых кольцами пшеничных локонов, украшенных диадемой с темными камнями, до расшитого растительным орнаментом подола светлого платья.

— Какой ужас, дорогая! Конюшни⁈ Если вдруг он посмеет, смело иди ко мне. Эти мужчины порой ведут себя, как обиженные дети.

— Благодарю, леди… — Айрин прикусила язык, осознав, что напрочь забыла ее имя!

Она ожидала вспышку недовольства или очередные оскорбления, но никак не то, что женщина мягко пожмет ее ладонь.

— Не смущайся, дорогая, мы не были представлены. Мое имя Медовия Рейненбернская, запомни его. В этом королевстве оно открывает очень много возможностей.

От простого человеческого прикосновения у Айрин потеплело на душе. Медовия усадила ее рядом с собой на диван и тепло улыбнулась.

— Как твои успехи в магии?

Айрин рискнула пожаловаться на недостаток знаний о севере, но осторожно заметила, что наставник делает все возможное. Затем леди расспросила ее о прежней жизни, новых обязанностях во дворце и успехах в искусствах. Всех вокруг интересовали ее успехи, будто ее готовили чуть ли не в жены какому-нибудь лорду, а не исполняли прихоти юной принцессы Розы, получившей исполнительную куклу. Медовия выслушала ее с искренним интересом и поощрительно закивала:

— Очень хорошо! Я намерена рекомендовать тебя в Совет. Я успела заметить, что ты весьма одарена умом, — она понизила голос и заговорчески подмигнула, — только это пока секрет!

Причина показалась Айрин чересчур надуманной.

— Моя леди, я недостойна…

— Ничего не хочу слышать! Ты пока мало смыслишь в политических тонкостях, дорогая, но никогда не смей оспаривать мои решения, — она сопроводила упрек по-матерински доброй улыбкой. — Сейчас тебе необходимо познавать магию и совершенные искусства.

Айрин заверила ее, что с удовольствием записывает за наставником каждое слово. Казалось бы, невинная и отчасти формальная фраза очень не понравилась Медовии: в ее взгляде проскользнуло что-то бритвенно-острое, а губы на мгновение недовольно дернулись.

— Послушай, дорогая, тебе следует быть осторожной, — женщина с неподдельным беспокойством похлопала ее по руке. — Рунар ветреный и ненадежный мужчина. Ему нравится очаровывать невинных девушек, а когда надоест, избавляться от них.

— Что вы… — пролепетала Айрин, краснея до корней волос.