Алая птица

— Я пока хочу сосредоточиться на развитии ее магического запаса. Если принять во внимание способ использования рун, можно сделать их мощнее.

— Удачливый сукин сын, тебе досталась единственная на весь Рейненберн колдунья, а ты никак не развиваешь ее дар! — Лу раздраженно хлопнул ладонью по столу. — Дай мне встретиться с ней.

— Тебе напомнить, за что над тобой насмехается все магическое и высшее общество? — холодно отозвался Рунар, небрежно закинув ногу на ногу.

Собеседник повторил его движение и хищно наклонил голову.

— Сколько еще Совет намерен ждать? Вижу, ты пока цел, — Лу смерил его пристальным взглядом. — Все конечности на месте, значит, тебе удается убедительно врать, а между тем, на Черном рынке пошел слух, что знаменитый Бешеный Лис теряет власть и сундуками скупает запрещенные артефакты-накопители.

Рунар внутренне напрягся. Раз поползли слухи, недалеко и до охотников их проверить.

— И какое отношение Бешеный Лис имеет ко мне? Доказательства были смехотворны, а обвинения беспочвенны! Суд закончился, даже не начавшись. Ах, да, ты же в это время мотал срок за эксперименты над трупами животных. Мерзость.

За окном тяжело опускались сумерки. Лутар не принес свечи, поэтому собеседники продолжали сидеть в вязкой, душной темноте.

— Я наслышан о том процессе. Свидетели пропали прямо перед слушанием, а через пару дней загадочным образом всплыли в доках, — задумчиво протянул Лу, на что Рунар равнодушно пожал плечами:

— Они были ворами в законе и наемными убийцами, кто угодно мог свести с ними счет и…

— Ты о трупах пришел говорить?

Маг недовольно выдохнул и побарабанил пальцами по столу.

— Почему северная магия отторгает нашу?

— Руны сами по себе являются проводниками. Они каким-то образом призывают энергию и обращают ее в ветер, огонь, свет…

— Как и обычная.

— Ты идиот. — Лу страдальчески закатил глаза, и только исключительные знания уберегли его от визита к лекарю. — Мы черпаем силы из внутреннего источника, который пополняем с помощью медитаций. Или молитв, как шарибцы. Северные колдуны в принципе не могут владеть магией, потому что даже при наличии в родословной магов не имеют возможности развить свой источник. Руны выпивают его до дна. Подозреваю, что они могут быть связаны с чем-то за гранью нашего мира, иначе это не объяснить.

Рунар невольно потер правое запястье, и от Лу не укрылся этот машинальный жест:

— Верно. Ты сам прекрасно знаешь, что случается, если перекрыть его даже на короткое время.

— Не понимаю, о чем ты.

— Разумеется, есть способы восстановиться, — продолжил тот, не обратив внимания на ремарку. — Но не всем хватает храбрости. Особенно северянам, для которых жизнь священна.

— Так откуда руны берут силу, если не из источника?

— Я полагаю, из жизненной силы самого колдуна. С каждой сотворенной руной он постепенно угасает, пока вовсе не лишается жизни. В свитках процесс описан, как подношение…

В этот момент в комнату, гремя подносом с чаем, вошла девушка, которая в первый визит встретила Рунара у двери. Лутар вскочил и осторожно забрал ношу из ее рук, приговаривая, как она себя не бережет. Руки девушки безвольно обвисли, затем она с рассеянной улыбкой заторможено заправила за ухо мышастую прядку и, покачнувшись, вышла, оставив дверь открытой.

— Неужели, после всего кто-то отважился быть с тобой? Да она святая, — фыркнул Рунар.

Лутар швырнул в него поднос, едва не окатив Рунара кипятком. Маг мигом оказался на ногах и зажег на ладони огненный шар.

— Ты не заберешь ее у меня! — процедил Лутар, словно не замечая боевое заклинание перед своим носом. — Ты проклятый демон, Рунар. Ты уничтожаешь все, чего касаешься! Всю жизнь за тобой тянется кровавый след: твой отец, Хейла, несчастные, что за эти четыре года перешли тебе дорогу.

Волна сырой магии врезалась ему в живот и отбросила к стене. Лежа на полу в облаке пыли, Лутар ощупал ребра и зашелся хриплым кашлем.

С трудом сдерживаясь, Рунар подошел к распростертому мужчине и вздернул его за шиворот, прижав к стене.

— Что мешает мне раскроить твой череп прямо сейчас? — прорычал он в лицо Лутару, умудрявшемуся снисходительно взирать на него снизу вверх.

— А кроме меня больше никто не знает, как правильно использовать колдунью. Видишь ли, — он сделал паузу и положил ладони поверх чужих рук, удерживавших его за грудки, — без помощи долго она не проживет. Духи выжрут ее изнутри. Чем больше рун, тем выше цена. То, что ты не веришь в существование души, не значит, что ее нет. Колдуньей заинтересовался король, иначе тебя бы здесь не было, а представь, что он заставит ее нарисовать тысячу рун! Счет пойдет не на годы, а на дни! — почувствовав, как ослабла хватка, Лутар заговорил быстрее. — Я научу ее восполнять потери, добровольно стану проводником силы, и ни один волос не упадет с ее головы. Только представь: у этого колдовства не будет предела!

— Приблизишься к ней, и я с тебя заживо шкуру сдеру, — отчеканил маг и выпустил Лутара на свободу.

Тот потер саднящее горло и неспешно вернулся к столу, где рухнул в жалобно скрипнувшее кресло.