Алая Топь

– Не сердись, щеночек мой, – проворковала она, кутая его в свою шубу и прижимая к боку. – Я очень скучала. Но не один год понадобится, чтоб возвратить то, что потеряно. Ты думаешь, я не пыталась? Не выискивала лазейки, сквозь которые можно вернуться? Не посылала весточек отцу?

– Не знаю, – насупился Влас. – Он тебя помнил и безо всяких весточек.

– Я его тоже помню, – улыбнулась Гордана, мечтательно глядя вдаль. – Он рассказывал тебе, как мы познакомились?

– Не помню, – соврал юноша.

– Не так уж и давно это было, кажется. Тогда стояла очень суровая зима, и в лесах Дола повадились волки голодные шастать. Поставил народ капканы, ловушки. А Микула ходил и спасал зверей. Кого-то даже забирал к себе в сарай и выхаживал. Рассказал мне об этом один друг, что случайно в капкан угодил, и отправилась я Микулу поблагодарить, даров предложить. А как увидала – так уж покинуть не смогла. Когда батюшка мой Серый Волк умер, пришлось мне вернуться в Волчьи горы. Думала я, на седмицу уезжаю, а пропала навсегда: к тому времени все лазейки, чтобы к вам вернуться, закрылись. Но вас с батюшкой я никогда не забывала. Знаешь такое, когда увидал человека один раз – и выбросить из головы не можешь?

Влас и сам не заметил, как разморил его голос матери, погрузил в дрему. Вопрос этот задавал ему раньше и отец, и в устах обоих родителей слова зазвучали колдовским напевом.

«Знаю», – хотел было сказать Влас, но веки отяжелели и закрылись, а под ними вспыхнули небесно-голубые глаза и волосы цвета горящей меди.

Крепче прижала его к себе Гордана, согревая своим теплом.

– Спи, щеночек. Я посторожу твой сон.

Словно в знак согласия засопел Влас, кутаясь в длинный ворс меховой шубы. Потеплело на сердце у Горданы, зацвели в голове мысли о том, как бы вернуться на их хутор, да обнять ненаглядного, да забрать его сюда сразу и с хуторком, и со скотиной.

Недолго продлилось спокойствие. Зоркие глаза княгини увидали на горизонте черное пятно, которое все разрасталось, ширилось во все стороны. Нахмурилась она, умоляя себя не думать о худшем, и тут же тишину разорвало в клочья оглушительным карканьем:

– Ур-р-ра! Ур-р-ра! Жена! Жена!

От этого клича Влас проснулся, встрепенулся.

– Что такое?

– Беда, – только и ответила Гордана.

Не сговариваясь, они обернулись волками и бросились вниз с горы.

В поселении уже царила суматоха. Те, что погорячее нравом, перекинулись в волков и гневно рычали на заполонивших небо воронов. Из шатра вылезли Святослав с Ольгой. Как и остальные, они глядели в небо. Девушка вцепилась в плечо молодого князя. Обернувшись, Святослав увидел, что красивое острое лицо искажено гримасой ужаса.

– В чем дело?

– Все очень плохо. Ни одна невеста Кощея не становилась его женой. Это, – она кивнула на небо и кружившее среди облаков воронье, – приглашение на свадьбу.

– Значит, отправимся на свадьбу, – рыкнула подоспевшая Гордана. – Нельзя, чтоб эта змея женой Кощеевой стала.

– Почему нет? – спросил Влас.

– Потому что все его станет ее, – хором ответили Ольга и Гордана.

– В путь, – приказала княгиня. – Скорее! Я проведу вас короткой дорогой.

* * *

Во дворце Кощея уже вовсю кипели приготовления к свадьбе. Сам жених ходил по коридорам пританцовывая. Никогда он не чувствовал себя таким бодрым, молодым, живым. Поистине чудо сотворила с ним прекрасная невеста, когда за завтраком объявила, что не люб ей больше князь Святослав и желает она женой Кощея стать сей же час. Пустился в пляс Кощей от радости, приказал служкам скорее приготовить все для празднества в новом саду. Замялся лишь на мгновение:

– А как же Ольга? Она не может пропустить наше торжество.

– А ты ей приглашение пришли с воронами, – разумно рассудила невеста.

Прошло всего несколько часов, а кошка Милорада чувствовала себя уже смертельно уставшей. Ее постоянно клонило в сон, а происходящее вокруг интереса не вызывало. То ли дело, когда в руках распрекрасной невесты мелькала лента, или какая-нибудь побрякушка пускала по полу россыпь солнечных зайчиков. Тут-то тело наливалось прытью. Заметила это Милорада и не на шутку испугалась, но успокоила себя. Вот сыграют Дана с Кощеем свадебку, так тут же вернется Милораде тело ее нежное, лицо распрекрасное, волосы пышные. А Дана знай себе пудрилась, напевала под нос песенку.

– А когда Святослав приедет, ты сразу меня обратно вернешь? – промурлыкала кошка.

– Конечно, – кивнула Дана, всем видом показывая, как надоели ей эти вопросы. – Но сперва ты должна поделиться со мной силой своей. Иначе ничего не выйдет.

– Неужто тебе силы не достает?

– Достает, чтоб мужиков дурить да от глаз всякое прятать. Ум, кошечка, – вот что позволяет не один десяток лет провести среди людей. А сила настоящая есть у тех, кто в безвременье прожил, кто колдовством вместо материнского молока питался. Ну так что?

– Хорошо-хорошо, – мурлыкнула кошка, обвивая черный сапожок хвостом. – Только поскорее, а то сживаться я со звериной шкурой начала. А значит – и ты с моей.

– Скоро уже, – пообещала невеста.