Алая Завеса. Первый лик смерти

– Что-то не скажешь по тебе. Ты не Эриксен, Юлиан. Ты умеешь правильно жить. И я это вижу. Я мало слышал про твоего деда, но про отца Йохана наслышан достаточно. Сейчас он простой нотариус и мало получает, но раньше, лет так пятнадцать назад, ещё чего-то стоил. Знаешь, что он сделал, когда война с повстанцами Молтембера достигла нашего города? Он сбежал. Как крыса. Отказался защищать свой город. И Йохан такой же. Трус. И он, и его отец трусы.

– А ты на той войне воевал? – спросил Юлиан.

– Я знаю, к чему ты клонишь. Я сам ничего не стою и ничего не доказал, зато говорю тут громкие слова. Молодец.

Не хотелось бы, чтобы ровесник учил Юлиана жизни по подобию Грао Дюкса. Напыщенный малец этот Аарон, хоть и по большей части во всём прав.

Почему всех тянет учить Юлиана жизни?

– Я просто подошёл познакомиться, – сказал Аарон. – Интересно было, кто ты такой. И я узнал.

– И что ты скажешь мне?

– Ты мне нравишься, Мерлин. В нормальном смысле. Так ты друг или изгой? Со всеми или один?

– Я никогда не был один.

Аарон уже собирался уходить обратно к своим друзьям, но, услышав это, развернулся и обратно сел.

– Ах, вот оно что. Пенелопа Лютнер – смазливая девчонка, с которой ты каким-то образом был знаком до поступления сюда…

– Тоже напыщенная, высокомерная и пустая? – спросил Юлиан.

– Не скажу такого. Я вижу, как она тебе нравится, и переубеждать не буду. Знаешь ли, мне тоже не всё равно. Я когда-то даже был к ней неравнодушен. Но мой типаж как-то ей не по душе.

– Да, я заметил.

– Она что-то говорила про меня?

– Нет. Ничего. Совсем ничего.

– Мы с ней из одной школы. Вообще то. Давно и хорошо знакомы, – углубился в воспоминания Аарон. – У меня с девушками проблем как таковых нет, но с этой было всё иначе. Красивая, вроде добрая, но требовательная и заводится по каждому поводу. Люблю таких, но с Пенелопой вышло не по пути. Я её Пенни называл, а ей никогда не нравилось.

– Да, тоже знаю такое.

– Так у тебя с ней что-то есть?

Юлиан встал перед выбором – сказать правду или приукрасить таким образом, чтобы Аарон о ней больше не думал.

– Мы близки, – сказал Юлиан. – И, я думаю, что всё хорошо.

– Целовал? На свидания ходите?

– К чему такой повышенный интерес?

Юлиан уже сейчас не доверял Аарону Браво.

– Вдруг, помочь тебе хочу? Я тоже на свидания не раз её звал. Совсем недавно тоже. Сказала, что подумает, но, видно, что приняла опять неверный выбор. Она же тоже из известной семьи. А я? А я кто? Красавчик, но простолюдин. Не пара ей.

Он ещё и скромный, похоже.

– Есть у меня одно место в памяти, – продолжил воспоминание Аарон. – Водопад на восточной окраине города. Живописное место, идеальное место для первого поцелуя. Всегда мечтал туда сводить свою самую-самую единственную туда и начать с ней там обоюдную вечность.

– И как? Сводил?

– Не нашёл. Ту самую. Но Пенелопу я звал именно туда. Уверен, ей бы понравилось. Стоило бы только увидеть это место, и она бы стала моей. Стоило только уговорить её пойти туда. Но не уговорил. И я не всесилен.

– Так всё просто?

– Не так. Но моя природная обаятельность дополнила бы водопад. А что, мне не жалко. Пригласи Пенелопу туда. Я буду рад за вас, если получится.

– А вдруг там засада?

– Все вы на измене, – отфыркнулся Браво. – Это по доброте душевной. Подлости в нашем братстве не место.

Он подробно объяснил Юлиану, где находится этот заветный волшебный водопад. Юлиан и понятия не имел, что близ Свайзлаутерна может течь водопад.

– Так что, удачи, Мерлин, – пожелал Аарон. – Будет твоей, главное – руки протянуть. Только Лютнер не та девушка, которой стоит разбрасываться. До встречи, в общем. Засиделся.

Встреча с Аароном Браво оставила очень двоякое впечатление. С одной стороны, в свои семнадцать или чуть больше он уже производил впечатление того, каким должен быть настоящий мужчина. С другой стороны – слова о прошедшей (или нет) симпатии к Пенелопе давали дополнительную пищу для размышлений. Этого ещё не хватало.

После занятий, когда Юлиан и Пенелопы заглянули в кафе, он не вытерпел и спросил у неё:

– Пенелопа. У меня к тебе очень важный вопрос. И я хочу, чтобы ты мне ответила честно.

– Ты меня пугаешь, Юлиан, – отмахнулась девушка.

Юлиан оглянулся по сторонам и оценил ситуацию, в которой они сейчас находились. Они двое, столик в кафе на двоих. Почему это не свидание? Даже корректнее было бы спросить – чем всё это называется, если не свиданием?

Вопрос важный, но сейчас в голове висел ещё более важный.

– Так ты ответишь честно? – ещё раз спросил Юлиан.

– Хорошо, отвечу.

– Всё, – он прокашлялся, прежде чем набраться духу. – Когда в последний раз Аарон Браво звал тебя на свидание?

У Пенелопы полезли глаза на лоб, и резко поменялось выражение лица.

– Почему ты спрашиваешь об этом? – поинтересовалась она.

– Потому что он мне рассказал, что ты ему нравишься. Вернее говоря, нравилась. Когда-то.

– Да, он прав, – резко ответила Пенелопа. – Когда-то, давно, но не сейчас.

– Но почему ты просто не можешь мне сказать, когда это было? Когда он звал тебя на свидание, и ты ему отказала?