Альфа

— Тебе лучше спуститься вниз, Тельма, — посоветовала я. — И сказать Людвигу, что я сейчас выйду.

Тельма бросила кофточку, всплеснула руками и помчалась вниз. Я посмотрела на себя в зеркало. Лицо не блещет ни красотой, ни свежестью. Широкие скулы и крупные черты в окружении дурацких кудряшек, подходящих к моему лицу, как к корове седло. Я постаралась пригладить кудри, заплела косу и спрятала ее под чепчик. Зачем я только послушалась Тельму? Зеркало отразило немолодую женщину с обветренным лицом и ширококостной фигурой. Племянницу Людвига зеркало, наверное, никогда не подводит.

Людвиг стоял возле окна гостиной и смотрел на улицу. Он так и не снял плащ. Тельма сидела за столом. Они молчали. Похоже, попытка разговорить его ни к чему не привела.

Я вошла, и он устремился ко мне навстречу, схватив за руку.

— Хильда, умоляю тебя, поедем ко мне! — произнес он с мукой в голосе.

Тельма даже рот приоткрыла от удивления, хотя сама только что толковала мне о предложении. Видимо, оно ей показалось слишком уж поспешным.

Я стряхнула его руку, подошла к столу, отодвинула стул, села, не произнеся ни слова.

— Хильда, прошу тебя! — с отчаянием проговорил он. — Я почти всю ночь не спал! Кто-то ломился к нам в дом, а с утра мы нашли волчьи следы! Это Вилли, я знаю. Он оборотень и хочет навредить Ядвиге!

Тельма сидела рядом, и ее лица я не видела, но слышала длинный разочарованный выдох.

— Хорошо, поедем, — согласилась я.

Не могу сказать, что предложение спасти покой Ядвиги обрадовало меня. Сколько уж раз случалось, что, кидаясь защищать таких вот куколок, я оставалась ни с чем. И в том, что возле его дома бродил оборотень, уверенности не было. Поместье располагалось за городом, и в ночи волки вполне могли заглянуть на скотный двор. И что значит 'ломился в дом' — тоже не ясно. Людвиг мог и преувеличить, тревожась за Ядвигу.

— Я подожду тебя в карете.

Он поклонился Тельме и быстро вышел.

— Вот тебе и раз! — протянула сестра.

— Он, и точно, сделал мне предложение, только ты не угадала какое! — рассмеялась я.

— Ой, да ну тебя! — отмахнулась она.

Поместье Леманнов находилось в четырех милях от города. Предки Людвига облюбовали для жилища гребень холма, откуда открывался живописный вид на Цалем. Мы проехали через обширный парк, присыпанный снегом, и неохватные липы простирали над дорогой толстые ветви. Наконец, копыта лошади звонко застучали по мощеной камнем площадке. Двухэтажный, длинный дом из бурого песчаника выглядел мрачновато и загадочно — как и положено старинному семейному гнезду.

Людвиг, снедаемый беспокойством, выпрыгнул на ходу, не дожидаясь, пока карета остановится. Он нетерпеливо подал мне руку и сразу повел за дом, к погребам, скотному двору и птичнику.

— Вот посмотри! — он указал мне на четкие следы от лап. — И вон там.

Подобрав юбку, я присела на корточки, рассмотрела отпечаток на снегу. Перебралась ко второму, затем в то место, которое он указал. Зверь, кем бы он ни был, приходил один.

— Что скажешь? — нетерпеливо спросил Людвиг.

Я поднялась.

— У крыльца тоже следы есть?

— У задней двери.

Людвиг жестом указал на нее.

— Пройдем по следам, — предложила я.

Возле скотного двора снег утоптали плотно. Зверюга искал вход, но, дверь оказалась под замком.

— Оборотень?! — тревожно спросил Людвиг.

— По следам не определить. Но если волк, то матерый одиночка. Обнаглеет — беда всей округе.

Людвиг тряхнул головой — волки его не интересовали.

— Почему ты думаешь, что это оборотень? — осторожно задала я вопрос. — Есть какие-то сведения?

— А кто еще?! — нервно, почти срываясь на крик, ответил Людвиг. — Он напал на Ядвигу, и в первую же ночь полнолуния пришел закончить дело.

— Обычно оборотни не вламываются в дома. Проще подкараулить добычу в лесу или на дороге, — мне быстро сдаваться не хотелось. Стоило ли ехать в тихий городок, чтобы и здесь встретиться с оборотнем?

— Я хочу, чтобы ты пожила у меня, пока все не проясниться, — Людвиг остался глух к моим возражениям.

Подумав, я согласилась. Мне не привыкать перебираться с места на место. На этот раз даже не предлагают ехать на другой конец страны — четыре мили не расстояние. И отлучка из дома сестры долгой не будет. Пройдут три дня полнолуния, и все возвратиться к прежнему.

Людвиг отправил слугу к Тельме с поручением привезти мои вещи, и повел меня в дом.

— Что можно сделать? — спросил он.

— Для начала предупреди своих арендаторов. На волка нужно устроить облаву. И собаки. Нужны злобные дворовые собаки.

Мы подошли ко входу, и Людвиг, открыв двери, пропустил меня вперед. Тут же навстречу хозяину со звонким лаем выскочили охотничьи псы и запрыгали вокруг, виляя хвостами.

— В гостинице на дороге есть огромный злобный пес. Пошли за ним, — сказала я, оглядев поджарых легавых.

— Пошлю сейчас же, — Людвиг кинул собакам угощение из кармана плаща. Заручившись моим согласием, он видимо успокоился, и превратился в любезного хозяина.

— Я примчался с утра, и ты не успела позавтракать. Сейчас мы исправим это упущение, а после я покажу тебе дом.