Альфа Ориона. Миссия «Венера»

Когда третий скафандр вновь оказался на «Венере 1» и из посадочного модуля вышел Валик, Дима уже стоял рядом с Никитой и, довольный собой, хвастался отснятым материалом. Втроем они перенесли в дирижабль незамысловатый багаж. Ничего лишнего: самые ценные образцы, собранные на поверхности, аварийно-спасательные скафандры, ноутбуки и карты памяти. Оборудование, включая тяжелые скафандры, в которых они работали на Венере, воду, продукты, личные вещи – все это пришлось оставить. «Венера 2» не могла взять на борт лишний груз, иначе она вообще не оторвалась бы от поверхности.

Ребята по одному поднимались в переходный отсек. Чтобы компенсировать перевес, с появлением каждого нового пассажира из гондолы выбрасывалось что-то условно ненужное: пустые баллоны для транспортировки воздуха, детали разобранных тумб, сгоревшее оборудование.

Первым забрался Дима. За ним – Никита. Слабый ветер деликатно покачивал дирижабль. Валик взялся за поручень, поднял ногу на узкую металлическую ступеньку…

Совершенно неожиданно один из канатов, удерживающих аппарат, предательски вырвался и отскочил. Воздушный шар медленно вставал на дыбы. Дима и Никита упали на пол. Валика выбросило наружу.

* * *

– Что происходит? – крикнула Настя, вцепившись руками в спинку одного из кресел. Леша подхватил ее за локоть, приземлил на место около Саши. Сам он сидел рядом с Аней.

– Пристегните ремни, – сухо скомандовал Саша.

Дирижабль развернуло и понесло. Оставшиеся якоря вылетали один за другим. Оболочка шла впереди гондолы. Саша безуспешно пытался исправить ситуацию.

– Я ничего не вижу, – прохрипел он. – Куда несет этого тюленя?

Чтобы не потерять оставшихся в переходном отсеке пассажиров, пришлось закрыть выходной люк.

Когда Диму с Никитой впустили в кабину, они бросились в угол, туда, где для них были заготовлены аварийные «посадочные места». Едва они успели пристегнуться, снаружи послышался приглушенный треск: дирижабль налетел на скалы. Внешняя оболочка лопнула, воздух стремительно покидал ее. Саша похолодел.

– У меня нет другого выхода, – бормотал он, выставляя рули высоты вертикально вверх.

Остальные не сразу поняли, что произошло. Но когда осознание случившегося пришло, жуткий, нечеловеческий вопль пронзил тишину:

– Валик! Не-е-е-т!!! – Настя рвалась с места. Тугие ремни не давали ей встать на ноги. – Ты должен за ним вернуться! – кричала она.

– Это невозможно, – ледяным тоном отозвался Саша. – На корабле больше нет баллонета. Остались только рули высоты…

В кабине повисла глухая, невыносимая тишина.

Глава 29. Возвращение на борт

– «Венера 2», ответьте.

– Это Валик, – Настя тихо всхлипнула. Ее била мелкая дрожь. Остальные молчали.

– «Венера 2», ответьте, – снова прохрипел радиоприемник. – Стою на якоре. Можете меня подобрать?

– «Венера 2» на связи, – Саша заговорил каким-то чужим, незнакомым голосом. – Мы потеряли внешнюю оболочку. Теперь дирижабль не может спуститься на поверхность.

– Вы не поняли: я в прямом смысле стою на якоре, – прорычал Валик.

Саша прильнул к боковому иллюминатору. Настя навалилась ему на плечо. Они долго всматривались в желто-оранжевую пелену облаков… Но вот что-то пролетело мимо них. Нет, не что-то, а кто-то! Валик в примятом скафандре балансировал на одной ноге. Массивная металлическая скоба служила ему опорой. Вторая нога висела в воздухе. Левой рукой он держался за толстый канат. Правая с зажатым кулаком взлетела вверх: академик будто грозил расправой, если его немедленно не примут на борт. Всем своим видом он походил на роскошную иллюстрацию из комикса про супергероев.

– Ай да Валюшка, ай да молодец! – Саша хлопнул себя по коленям, потом заморгал, чтобы ненароком не прослезиться. Другие тоже потянулись к его иллюминатору, но Саша велел им оставаться на местах. – Потерпите чуток, дело еще не закончено.

Сам он взялся за джойстик манипулятора.

Канат, как маятник, раскачивался на приличном расстоянии от гондолы. Саша медленно направлял к нему неуклюжую металлическую руку. Камеры на манипуляторе давали неплохой обзор, но захватить канат с первого раза все же не удалось. Он пролетел мимо в паре миллиметров от манипулятора. Саша попробовал еще раз – канат выскочил из не успевших сомкнуться «пальцев». Саша опустил манипулятор ниже, надеясь захватить Валика за скафандр, но и тот ускользнул. На обратном пути Валик зацепил манипулятор плечом, да так, что едва не сорвался с якоря.

– Что ж ты творишь, – проревел он. Обычно предельно вежливый и тактичный, сейчас академик разразился такими ругательствами, от которых Настя начала заливаться краской, а Никита с Димой даже присвистнули.

– Не нужно посылать меня в ад, – спокойно ответил Саша. – Ты не хуже меня знаешь: если он и существует, то как раз на этой забытой богом планете. Так что лучше успокойся и помоги мне тебя поймать.