Евангелиста не мог похвастаться сильным ударом, как, впрочем, и Али. Евангелиста выстоял долгих скучных пятнадцать раундов против Али в «Кэпитал Центре» в Ландовере, Мериленд. Победителем вышел Али единогласным решением судей, но едва ли ему удалось восхитить фанатов, которые выложили за билеты по 150 долларов. Ни танцев, ни шафла, ни «rope-a-dope», ни града ударов. Большую часть матча он выглядел, как артист, который точно знал, что от него требуется, чтобы получить чек, и не желал делать ничего сверх этого. Зрители освистали бойцов. После пары раундов репортеры перестали делать записи. По крайней мере тех зрителей, которые смотрели матч из дома, развлекали комментарии Говарда Коселла. «Это просто какая-то буффонада», – сказал Коселл еще во время первого раунда.
«Полагаю, это развлекает народ, – сказал он позже, – но не могу сказать, что это развлекает меня».
Когда боксеры долго ходили вокруг да около, не совершая никаких ударов, Коселл с улыбкой заметил: «Я всегда думал, что лучшие танцы показывают на Бродвее, но, похоже, я ошибался».
Когда Али встал в угол, опустил перчатки и поманил Евангелиста ударить его в подбородок, Коселл сказал: «Мне это не нравится, и, честно говоря, я сожалею, что это показывают в прямом эфире».
В седьмом раунде, когда Али не мог попасть по противнику, Коселл сказал: «Начинаешь задаваться вопросом, может ли Али выдавить из себя хоть что-нибудь, потому что в данный момент, если у него осталось хотя бы капля собственного достоинства, ему пора бы уже что-то предпринять. Посмотрите на это. Зрелище говорит само за себя».
«Это мучительнее, чем смотреть на то, как бьют старую клячу», – сказал он в начале одиннадцатого.
«Вы, должно быть, поняли, – продолжил он, – что от того великого бойца, которого мы когда-то знали, мало что осталось. Посмотрите, как он промахивается. Вы помните Мухаммеда Али?»
Наконец он объявил весь бой «небывалым соревнованием в тотальном безразличии».
Когда все было кончено и Коселл взял у Али интервью из центра ринга, изо рта чемпиона полились невнятные слова, их которых стало ясно, что он рекламировал свой предстоящий фильм, хвалил Уоллеса Мухаммада и попытался поблагодарить кого-то, чье имя он не смог вспомнить.
И снова, даже в таком паршивом шоу, даже в бою, где на кону стояли только деньги, Али был вынужден прибегнуть к «rope-a-dope», вынужден был бороться пятнадцать раундов и выдержать 141 удар большого, сильного, молодого бойца. Он победил единогласным решением, но проиграл во многих других отношениях.
Спустя месяц после победы над Евангелистой, 19 июня 1977 года, Али женился на Веронике Порш на гражданской церемонии в отеле «Беверли Уилшир» в Лос-Анджелесе. Невеста сообщила журналистам, что уже приняла ислам. Али надел белый галстук-бабочку, белые перчатки, белую рубашку с рюшами и белые туфли. Вероника была в белом платье с длинным белым шлейфом. Пара стояла под металлическим навесом, украшенным белыми гвоздиками. Для церемонии приготовили две белые клетки, в каждой из которых сидели по два белых голубя. Свой медовый месяц они провели на Гавайях. Но Али был не из тех, кто любил валяться на пляже. Он предпочитал раздавать автографы и показывать боксерские приемы незнакомцам, которых встречал на улице и в вестибюлях отелей, поэтому Али пригласил в свадебное путешествие Говарда Бингема. Медовый месяц длился всего несколько дней. После этого Мухаммед вернулся в спортзал, чтобы подготовиться к своему следующему противнику: Эрни Шейверсу.
Шейверсу было двадцать два года, он работал на автомобильном сборочном конвейере в Янгстауне, штат Огайо. Однажды он посетил боксерский зал и впервые примерил пару боксерских перчаток. Он поднялся на ринг против молодого боксера, который знал все приемы, умел двигаться, уклоняться, держать руки высоко, наносить хлесткие джебы и быстрые комбинации. Шейверс нанес один удар и вырубил соперника замертво.
В период с 1969-го по 1977 год Шейверс выиграл пятьдесят четыре профессиональных боя, и все, кроме двух, нокаутом. «Я и Джордж Форман, – сказал он несколько лет спустя, – были, возможно, самыми лучшими панчерами из всех». Безусловно, они входили в число величайших. Шейверс не был утонченным бойцом, он не демонстрировал умопомрачительных комбинаций, его джеб мало кого мог напугать, а его движения были лишены грации. Но ему это было без надобности, потому что его удар был как кувалда. Он бил так сильно, что один из его противников сказал: «Он может превратить июль в июнь». Он бил так сильно, что Джо Фрейзер и Джордж Форман не стали с ним драться.
Отсюда напрашивается очевидный вопрос: почему это сделал Али?