«Господь создал подбородок не для того, чтобы по нему колотили», – сказал однажды тренер Рей Арсель. Али знал, что его подбородок точно не создан для ударов, но он также знал, что он выстоит перед ударом и с большой вероятностью сможет устоять на ногах и сохранить ясную голову. Уверенность сослужила ему хорошую службу, но Али шел на невероятный риск, бросив вызов Эрни Шейверсу. Герберт Мухаммад и другие, кто призывал Али принять бой, оказывали боксеру очень плохую услугу. Ферди Пачеко назвал это актом «преступной халатности».
Бой состоялся 29 сентября 1977 года в «Мэдисон-сквер-гарден». Около 70 миллионов зрителей смотрели трансляцию по NBC-TV. Около 54,4 процента всех телевизоров Америки переключились на каналы, где показывали боксерский матч. Шейверс был из тех боксеров, которые рассчитывали на быструю победу. Но он прекрасно знал, что Али было непросто вырубить, поэтому он подготовился к долгому бою. Во втором раунде казалось, что Шейверсу не понадобится выносливость. Али стоял лицом к лицу с этим опасным панчером, не танцевал и не уклонялся. Если бы Мухаммед серьезно подготовился к бою, то мог бы победить Шейверса так же, как он одолел Джорджа Формана: двигаясь по рингу в течение нескольких раундов, утомляя противника, а затем нокаутируя его. Но на этот раз Али был далеко не на пике своей формы и двигался не так хорошо. В результате он стал обмениваться ударами с одним из самых опасных панчеров в истории бокса. Шейверс разрядил такой мощный правый, что Али отбросило назад на три-четыре фута. Когда его тело отскочило от канатов, Али выглядел как 225-фунтовый мешок с картошкой. Его колени подкосились, но, когда его тело полетело вперед, он восстановил равновесие. Али обхватил Шейверса, чтобы не упасть, и начал дурачиться перед публикой, опираясь на своего противника. Он открыл рот и широко раскрыл глаза, словно говоря: «Вау, это больно!» Очевидно, своей клоунадой он пытался донести до толпы, что это было совсем не так. После боя в газете New York Times сравнили Али, который полагался на кураж и блеф, чтобы компенсировать свои ослабленные навыки, с оперным певцом, который фальшивил на высоких нотах.
Шейверс немного отступил, чтобы оценить состояние своего противника. «Этот парень прикидывается, или ему действительно больно?» – спросил он себя. За минуту до конца раунда Шейверс ошеломил Али еще одним ударом правой. Снова Али покачнулся назад, схватился одной рукой за канат, чтобы не потерять равновесие, а затем помахал Шейверсу, требуя добавки. Глаза Али остекленели. Не оставалось сомнений, что он испытывал сильную боль. Шейверс нанес Али еще один сокрушительный удар. Али вилял задом, дурачился, притворяясь, что ему весело. Еще один могучий удар Шейверса. Али отступил, тряхнул головой и еще раз покачал задницей.
Али еле-еле пережил раунд. Позже Шейверс выразил сожаление, что не дрался более агрессивно во втором раунде. Тем не менее он отдал должное своему сопернику. «Али отлично держит удар», – сказал он.
В бою против Шейверса Али принял множество мощнейших ударов. Раз за разом Али тряс головой, чтобы показать зрителям, что ему не больно, в то же время он позволял Шейверсу контролировать темп боя, подставляясь под его атаки. В тринадцатом Шейверс снова заставил колени Али подкоситься, на этот раз дважды, направив свои могучие удары точно в подбородок противника. Али закрывался и опирался на канат, пока его голова не прояснилась.
Под конец четырнадцатого раунда глаза Али распухли, его рот был раскрыт в удивлении, и судя по всему, боксеру потребовалась помощь, чтобы пройти в свой угол. В начальные моменты финального раунда Мухаммед съежился, когда Шейверс вывалил на него еще больше ударов. Но в последние секунды раунда Али собрался с силами и вспыхнул последним взрывом энергии. Теперь пришла пора Шейверсу пошатнуться. Было удивительно наблюдать, как эти гиганты обменивались ударами, вкладывая в них всю свою силу на протяжении трех минут. Никто не нырял. Никто не танцевал. Три минуты Али и Шейверс швыряли друг в друга бомбы. Головы крутились. Ноги дрожали. Оба стояли на ногах. Прозвенел гонг.
Али прошагал в свой угол, производя впечатление разбитого и побежденного бойца. Шейверс нанес больше ударов. Больше его ударов достигли цели. Он нанес больше мощных ударов. Он обладал перевесом в точности. Он нанес своему противнику больше урона, чем получил в ответ. У него были все шансы на победу. Однако ни для кого не стало сюрпризом, что судьи вынесли решение в пользу Али.
После боя Али рухнул на стол в раздевалке. Кто-то накрыл полотенцем его грудь. Али закрыл глаза. Кэш Клей стоял рядом со своим сыном и положил правую руку ему на голову, словно пытаясь удержать ее в состоянии покоя или унять боль. Али в очередной раз избежал поражения, но не избежал повреждений. Его руки болели, как и левое колено. «После Джо Фрейзера в Маниле это был мой самый тяжелый бой, – сказал он. – Я вплотную подошел к краю. Я чувствую это своими костями».