Алхимик и королевский ингредиент

Что-то изменилось с его последними словами. Сейн понял, что больше не слышит своего сердца. Вообще больше ничего не слышит, не видит… не чувствует.

– Спасибо, – сказал в окружающую пустоту. – Теперь и правда спасибо.

Не запомнил, как вскочил… встал?.. сполз?.. со стула.

Голос профессора долетел издалека, толкнул в спину на самом пороге:

– И еще одно. Завтра утром мои люди отправятся с вами. Нет, не спорьте! Потерянное королевство и земли Калерау совсем не то же самое, что Верхний Серп. Места здесь дикие, дороги опасные. Так будет спокойнее. К тому же, раз вы не хотите оставаться, у меня будет для вас поручение. Я не шутил, когда говорил о слухах с севера, но мои шпионы очень, м-м, ограничены на чужой земле. А королева вхожа в дом влиятельного вождя. Альрик может знать больше, его тесть, ярл Хенльям, должен знать больше. Шаманы ждут возвращения старых богов, они всегда их ждут, но меня в первую очередь интересует, делают ли они что-нибудь, чтобы его ускорить.

– А если мы…

– А вы не отказывайтесь, – перебил Сордус и взмахом руки дал понять, что разговор окончен.

* * *

Выезжали на рассвете вчетвером. Перед отъездом Сордус долго уговаривал продать ему лису-огневку и амулет Гарвануса, готов был щедро платить серебром, но Сейн оставался непреклонен, и профессору пришлось отступить с нескрываемым разочарованием.

Им дали лошадей, зольно-серых, с черными, будто обугленными ногами, хвостами и гривами – издали их легко можно было принять за призраков, восставших из вулканического пепла. Сейн назвал эту масть мышастой, Марго никогда о такой не слышала. Животные оказались с норовом, и первое время в пути она мало что замечала вокруг, пока старалась уловить настроение своей верховой и удержаться в седле.

– За тем пригорком проедем по центральной улице и сможем передохнуть на главной площади, – сообщила Марена.

Второй сопровождающий так и не проронил ни единого слова. Проводница назвала его Таг или Тог – Марго не стала переспрашивать. Высокий, с бритой головой и густо татуированным лицом, он двигался так, словно увяз в сиропе, и даже моргал медленно. Но больше всего на Марго наводили страх его змеиные глаза – вертикальная щелка разрезала янтарную радужку пополам.

Они успели пересечь две антрацитовые реки из застывшей лавы, прежде чем пыльный камень под копытами лошадей сменился прелой почвой, а вокруг запестрело редколесье молодых березок. Природа медленно, но упорно отвоевывала территорию у выжженной земли.

Светило давно перевалило за полдень, когда они остановились на небольшой тенистой поляне. Марго сначала не поняла, о каких главных улицах и площадях говорила Марена, и догадалась, лишь ступив на рыжий обломок, который сначала приняла за камень.

Черепица. Город был здесь, прямо под ними.

Марена сказала, что неподалеку есть ручей, совсем мелкий, но с чистой водой. Сейн вызвался проверить, удастся ли набрать что-нибудь для лошадей. Марго поздно спохватилась, чтобы напроситься с ним, и мысленно обругала алхимика, что оставил ее наедине с мутантами. Ей вернули меч – насмешка, не иначе, – но теперь она держала бессмысленную железку у седла.

Марена споро раскладывала костер, немного хвороста они взяли с собой. По рукаву ее плаща тянулся уродливый шов: нитки были слишком толстыми и лежали неровно, к тому же совсем не попадали в цвет. Ловкая воительница оказалась никудышной швеей. Марго боялась представить, как будет терпеть ее еще столько дней.

– Знаешь, – попыталась она. – Я… я считаю, Сордус отнесся к тебе несправедливо.

– Да? – Марена склонила голову набок.

Губы ее дрогнули, расслабилось лицо. Марго застыла в нерешительности, не зная, что еще сказать, и упустила момент, когда ее обняли.

– Спасибо! Мне так важно было это услышать!

Растерянная королева промычала что-то невнятное в ответ. Марена прижималась всем телом, опаляла своим жаром даже через одежду.

Объятия затянулись, Марго попыталась отстраниться, но не смогла.

– Мы ведь станем подругами, правда?! – всхлипнула на ее плече проводница. – Я так мечтала с кем-нибудь подружиться!..

Королева поняла, что не может вздохнуть, пошевелиться. Все, что ей оставалось, – беспомощно скрести пальцами спину захватчицы.

Бритоголовый мутант сидел у костра и даже не смотрел в их сторону, равнодушно наблюдая за жучком на своей руке. Казалось, вот-вот выскочит длинный язык и схватит букашку.

Марго сейчас сама была букашкой. И она попалась.

– …Ведь мне так важно, что думает обо мне малолетняя королевка… – Перед глазами Марго завис чешуйчатый хвост, нацелился черным жалом… – Не говори со мной, не подходи ко мне, не смотри на меня. Иначе я затолкаю тебе его в глотку, а обратно достану уже с намотанными кишками.

Захрустели ветки на краю поляны. Это возвращался алхимик.

Руки за ее спиной расцепились, и Марго с трудом удержалась на ногах, хватая воздух ртом. Марена подмигнула ей и вернулась к костру.

Пообедали наскоро сваренной кашей, пресноватым хлебом и солониной.

– Так что значат твои татуировки, Таг? – спросил алхимик, наблюдая за кадыком бритоголового.