Алхимик и королевский ингредиент

– Это она так белки испугалась? Ты-то чего молчишь, алхимик?

Сейн не сводил взгляда с зеленого полога, к чему-то прислушиваясь. Ответил тихо:

– Никогда не шути с белками в чужом лесу.

Еще мгновение назад их не было, а теперь под весом беличьих тушек гнулись ветви; зверьки, не находя себе места, ползли друг по дружке. Дуб разоделся в золото, как по осени, – то мохнатые живые гроздья скрыли листву. Тысячи черных глаз уставились на незваных гостей.

Марго ойкнула и попятилась.

«Представляешь, там вообще не знают наших богов! – горячо рассказывал Альрик, вернувшись из очередного похода с отцом. – Молятся рекам, озерам, даже деревьям! Хворосту не набрать, не спросив разрешения какого-нибудь духа».

«А как же старые боги?» – расспрашивала его Марго с неприкрытой завистью.

«Там их называют Спящими. – Всякий раз, когда разговор заходил на эту тему, брат терял весь задор. – Им не молятся. Почитают… но боятся потревожить сон. Странно, правда?»

Сейчас Марго те страхи не казались странными, пусть она и не знала, кто перед ней: воплощение древнего бога или очередной бес. Жуткое зрелище погнало по спине холодные ручейки.

Юная охотница продолжала что-то лепетать, тыча пальцем то в Сейна, то в дуб.

– Она хочет, чтобы ты поговорил… с этим… – выдавила королева.

– Я уже понял. Уверена, что нам надо вмешиваться? Сердить местных духов в наши планы не входило.

– А ты можешь… ну, поговорить с белками?

– Белки – лишь то, что дают нам увидеть. Так нас предостерегают. Но да, я могу заглянуть глубже.

Он посмотрел на охотницу, чьего имени не запомнил. Совсем девчонка, вся дрожит от страха, но на лице упрямая решимость. Того и гляди сама полезет на дерево.

Сейн вздохнул, скорее по привычке, не желая признавать вслух, что уже успел поддаться любопытству. Бесы, как и звери, не жеманничают и если хотят убить – убивают. Что бы ни пряталось в ветвях дуба, оно их просто запугивает.

Алхимик отыскал в сумке нужный флакончик, капнул зелья на язык, затем отошел на всякий случай подальше, выбрал корягу поудобнее и сел.

– Я сейчас засну, – сказал он королеве, когда она приблизилась. – Не пытайтесь меня будить. Это ненадолго.

– А что делать нам?

– Ждать. Можешь пока рассказать мне сказку.

– Сказку?! – удивилась Марго. – Какую?

– А какие сказки рассказывают перед сном? Брат явно привозил тебе что-нибудь отсюда.

Королева задумалась. Альрик и впрямь поделился с ней парочкой историй, подслушанных в землях Калерау, но все они были слишком мрачными. Она сказала об этом алхимику, но он ее уже не услышал.

У него остановилось сердце.

* * *

Марго, охотница, даже его собственное тело – теперь лишь размытые силуэты, как застывшие на свету столбы пыли. Сейн огляделся. Лес вокруг слился в сплошное зеленое марево, один дуб оставался реальным и выглядел так же, как и в мире смертных. День смешался с ночью, небо превратилось в черную пропасть без звезд, без единого проблеска – казалось, засмотрись в нее чуть подольше, и утянет в себя холодная бездна. Светило потускнело, как навеки забытая в воде монета.

Сейн долго считал, что стоит душе выйти из тела, и она сразу попадает на Ту Сторону, но уже давно сомневался, так ли это на самом деле. Схеоты верили, что у мира смертных есть изнанка, где живут бесы и бродят души недостойных вознестись вслед за маликом. А Сордус упоминал некое пограничье между Сторонами. Алхимик не спешил узнать, кто на самом деле прав, ведь для этого нужно было умереть по-настоящему.

Он немного подождал, прислушиваясь к своим ощущениям, и подошел к дубу.

Зашевелилась беличья масса. Тушки срослись в единый организм, из которого топорщились линялые хвосты и цепкие лапки. Кое-где лопнула тонкая шкурка, обнажив пожелтевшие хребты. Похожие на чудовищную шубу, сшитую из живых зверьков, белки единым потоком спустились с ветвей, дважды обвив ствол, и нависли над Сейном. Сотни раскрытых пастей нацелились в него неестественно длинными резцами. Из пустых глазниц тек гной вперемешку с кровью.

Сейн не отпрянул. Случись что, и он вернется в тело одним ловким прыжком, к такому он давно приноровился.

– Тише, тише, я не причиню зла, – как можно спокойнее сказал он. Бесы различают настроение не хуже собак или лошадей. – Дай только коснуться, покажи мне…

Он поднял руку, и белки дрогнули, роняя с коричневых зубов длинные нити слюны. Из мертвых глоток вырвался вопль. Алхимик поморщился. Усмирять непослушного духа силой не было ни времени, ни желания, а ведь они с Марго даже не знают, на что девчонке сдался этот дуб.

Спину пригрело, Сейн хотел обернуться, но увидел все и так – у бесплотных душ свои законы. Целиком сотканная из пламени, к нему подходила лиса, оставляя за собой тлеющий след.

– А ты что здесь делаешь? Прости, погладить не рискну.

Дуб зашумел: заворочались под землей корни, затрещали, заскрипели толстые ветви, зашелестели листья. И все эти звуки невообразимым образом сложились в единое целое, отчетливое и понятное:

– Говорит-ты-не-враг-можешь-подойти… – Ни пауз, ни интонаций, сама мысль, рожденная в звуках старого дерева, неразличимая для слуха живых.