Алхимик и королевский ингредиент

– Ладно-ладно. – Он примирительно улыбнулся. – Что-то расскажу.

Марго понемногу становилась прежней: язвительной, вечно недовольной. Такой она нравилась ему больше, чем пропитанной слезами и страхом. Люди делятся на два типа, считал он. Когда обстоятельства пробивают в разуме такую дыру, что падать в нее можно вечно, одни и впрямь летят вниз, пока другие находят, чем ее залатать.

– Начни с того, что тебя пугает. Кроме золота. Змей, как я поняла, ты не боишься.

– Сложно бояться тех, из кого добываешь ингредиенты, – согласился он.

– Жабы?

– Глаза, кожа.

Марго скорчила брезгливую гримасу.

– Мыши?

– Сердца, хвосты, кровь.

– Пауки?

– У некоторых беру яд, некоторых лучше засушить. Большинство видов бесполезны.

– А жуков ты перемалываешь в труху… Как насчет личинок? Жирных…

– Смотря какие. Из некоторых получается отличная мука, некоторые на юге подаются в меду. Вкусно.

Прислуга принесла заказ, выставила глиняные горшочки и пузатую кружку с пивом. Королева с сомнением ковырнула ложкой шапку зелени, под ней оказалось тушеное мясо в пряностях. Пахло отменно, живот заурчал в предвкушении тепла. Но аппетит не шел.

Она протянула руку и отхлебнула из кружки Сейна. Сделала глоток побольше. Королева почти перестала замечать внутреннюю дрожь, но та никуда не делась, засела где-то между ребрами, не отпускала. А вот ледяное пиво, как ни странно, справлялось с ней отлично.

Марго ополовинила кружку и вновь посмотрела на мясо. Ну, может, только кусочек…

– Я все равно не сдамся, – сказала она чуть позже, выскребая остатки подливы со дна горшочка. – Этих змей ты будешь помнить долго. Найду то, чего ты по-настоящему боишься. И однажды оно будет лежать в твоей постели, будь уверен.

Сейн улыбнулся и заказал еще пива. Его позабавили ее слова.

Ведь то, чего он действительно боится, не спрятать под одеялом.

Часть вторая

Огневка

– Ну и что мне с тобой делать? – Сейн присел на корточки и заглянул курице в глаза. – Сколько раз просил не трогать мою сумку.

Курица топталась по платью Марго и гадила под себя. Вокруг валялись разноцветные склянки. Все целые, кроме одной. Алхимик поднял кусочек стекла и задумчиво почесал подбородок.

Он потратил годы, чтобы доработать «Куд-кудах», но рассчитать время обратного превращения все еще получалось очень приблизительно. Заклинание оставалось неустойчивым, и варить оборотное зелье был не вариант: королева могла вернуть свой облик лишь частично и навсегда остаться с клювом вместо носа или крыльями вместо рук. Нужно было ждать, пока чары развеются сами.

Скрипнула дверь.

– Эй, путники, платить пора, – сказал трактирщик с порога и осекся.

Курица вытянула шею, издала гортанный вопль и ни с того ни с сего бросилась к выходу.

– Проклятье! – Сейн вскочил и, кинувшись следом, проскользнул в проем мимо ошарашенного хозяина.

Алхимик гонялся за курицей сначала по двору, а потом и вокруг трактира, понося Марго всеми словами: сейчас в ней было мозгов под стать птичьей тушке, а инстинкт заставлял бежать. И она бежала, с клекотом и на вытянутых лапах, ловко уворачивалась от протянутых рук, ныряя между ног или меняя направление в последний момент. Под смех деревенских Сейн остановился отдышаться, упершись ладонями в колени. Вытер вспотевший лоб, не сводя взгляда с шальной птицы. Та скользнула в узкий проем между домами.

Алхимик пошел за ней.

Ступая по влажной траве, добрался до околицы. Там растянулся наспех выстроенный загон из натянутых между кольями рыболовных сетей. Куры в загоне шумели и теснились так, что чуть на голову друг дружке не лезли. Один из деревенских держал ивовую клетку, второй ловко доставал из нее птиц, прижимая крылья к тушке, и перебрасывал через невысокое ограждение.

– Мужики! – позвал их Сейн. – Здесь несушка не пробегала?

Тот, что с клеткой, ответил не оборачиваясь:

– Может, и пробегала. Нам чаво?

– Это моя курица.

– У нее гузно подписано? – повел бровью второй.

Деревенские обменялись улыбками. Алхимик заметил, что они похожи, как из одного чрева вылезли.

– Только не говорите, что закинули ее к остальным. – Он приблизился к самому улыбчивому и заглянул ему в лицо, покрытое желтеющими гнойниками. – Не шути со мной.

– А то как? – Второй поставил пустую клетку и положил руку на пояс поверх охотничьего ножа.

Их окликнули.

– Ну что тут у вас, закончили? – К загону по грязи шлепал староста, то и дело поглаживая пышные усы. – Зельевар, ты чего здесь?

Сейн объяснил, что потерял курицу. Вдаваться в подробности и пугать местных не хотелось.

– Ну не вопрос, бери любую, у нас все хороши. – Староста похлопал его по плечу и широким жестом показал на загон. – Или хошь, оплачу тебе?

– Мне моя нужна, конкретная.

– Так забирай, кто не дает-то? – гыкнул тот, что с ножом.

Сейн присмотрелся к пернатым.

– Знать бы какую… – пробубнил он. Снова выругался.

– Чудной ты человек. – Староста с прищуром смотрел на алхимика, не переставая щипать усы.

Братья уже стягивали веревкой пустые клетки.

– Зачем вообще такой ненадежный загон, да еще и на краю деревни?

– Известно зачем, пора огневку нашу кормить. Уплата по курице со двора – таков порядок!