Алхимик и королевский ингредиент

Сейн всмотрелся в загон расширенными зрачками: теперь он отчетливо видел через натянутую сеть засохшую грязь на перьях притихших кур. Староста зажал нос:

– Ты эту дрянь весь день варил? То-то бабы жаловались: вонища на всю округу, как от пса немытого…

Алхимик не ответил. Лисицу с такого расстояния он приметил первым. Черная, с приглаженными ушами, она аккуратно подбиралась к загону, пригнувшись так низко, что хлябь налипала ей на брюхо.

Сейн встал и двинулся навстречу.

– Куда?! – сдавленно пискнул староста.

Из соседних кустов прилетел тихий рык:

– Стой, гнида.

– Спугнешь, я тебя…

Алхимик не оборачивался. Лиса его учуяла. Замерла, прильнула к земле. Он не сбавил шага, тело расслабилось. Если зелье из шерсти лисят сварено правильно, то зверь не почует опасности, а острый человеческий запах не погонит прочь.

Сейн заметил, что огневка обошла почти все ямы, выбирая верную тропу. Остановился в паре шагов, рассматривая хищницу. Шерсть ее обуглилась и почернела, местами обнажив запекшуюся плоть.

Алхимик опустился на четвереньки, подполз, пачкая балахон. Лиса вздрогнула, но не убежала, лишь навострила уши. Он заглянул ей в глаза, провалился в блестящие радужки…

Дух забрал ее тело, но сознание лисицы никуда не делось. Она боялась, она не понимала, что происходит, она искала защиты и тепла сородичей.

Сейн протянул руку и замер.

– Ну же… – пробормотал он. – Только позволь.

Кончиков пальцев коснулся шершавый язычок. Алхимик потянулся и зарылся пятерней в сухую, ломкую шерсть. Почесал за ухом, спустился к загривку. Лиса завизжала, закряхтела от удовольствия, вытянула морду и прикрыла глаза. С пальцев посыпались яркие искры, ослепляя…

…ОН долго следил за ними. Раненого молодого оленя душат по очереди. Медвежат давят валунами под общий смех. Волку ломают лапы, а потом спускают собак. Ловят в курятнике лису, тащат подальше от людских глаз, к полям. Обвязывают соломой и поджигают. Она вырывается и бросается в жито… ОН ждет ее там. ЕМУ надоело смотреть…

Сейн отдернул руку, искры жалили разъяренными осами. В нос забился запах гари.

Лиса взвизгнула и отпрыгнула, когда ей в бок ударил камень. И провалилась через дерн в одну из ям, заколотила лапами. Шерсть вспыхнула даже под водой, озаряя лицо алхимика. К ним уже бежали охотники, Щука на ходу сматывал пращу.

Старший брат снова явился верхом, его лошадь тянула по скользкой грязи тяжелую решетку. Ею и прикрыли яму с бурлящей водой.

– …Что будете делать, если вода выкипит и лиса расплавит железо? – спросил Сейн, когда посмотреть на пойманную огневку собралось полдеревни и стало ясно, что духа успокоить не удалось.

– Почем знаешь, что расплавит? – спросил Щука.

Пар за его спиной валил из ямы столбом.

Из толпы деревенских посыпались предложения:

– Землей засыпать, и дело с концом…

– Больше воды…

– Не поможет это. Дух найдет дорогу, – сказал Сейн.

Староста, казалось, вознамерился окончательно оторвать себе усы, причитая:

– Чего ж делается… А я предупреждал, говорил…На кой оно зверя-то злить было?!

– Кур вскрыть, – предложил патлатый охотник, старший из братьев. – Кровью яму залить, успокоить тварюку. А там и скумекаем, как добить.

Сейн повернулся к собравшимся жителям:

– Вы можете набить лисье брюхо птицей, можете успокоить духа кровью. Но лишь на время. Он будет возвращаться, снова и снова жрать ваших кур. Вам не избавиться от напасти, пока эти будут здесь! – Обведя охотников жестом, алхимик пересказал видение толпе. – Вы все знали и продолжали брать добычу из их рук.

– Заткни. Пасть, – процедил патлатый.

– Люди думают, что зло приходит в наш мир за добром. Ищет невинную жертву. Но это не всегда так. – Сейн обошел яму, следя, чтобы никто из братьев не двинулся к загону. – Чаще одно зло порождается другим. И жестокость ради забавы сливается с причиненной болью в нечто жуткое. Привлекая на Эту Сторону хищников куда опасней волков и медведей. – Он задержал взгляд на охотниках. – Дух преследует вас. И вы не сможете вечно копать ямы и откупаться курами.

– Зачем слушаете чужака? – обратился патлатый к соседям. – Кто кормил вас, когда погорел урожай? Кто носил вам шкуры, чтобы вы не мерзли длинными зимами?

Деревенские молчали, не решаясь взглянуть ни на охотников, ни на алхимика. Староста дернул Сейна за руку, сказал в лицо с пылом:

– Помоги мне, зельевар! Я ж их не выставляю, меня не поймут. Сам видишь. Чё хошь проси, спасай только! Не оставляй со злобной тварью…

– Вот и славно. – Щука достал нож. – Значит, по-нашему будет.

Сейн подумал, что Марго, должно быть, весьма неплохо устроилась среди сородичей, пока он тут разгребает дерьмо, спасая ее пернатый зад.

– Погоди! – остановил он Щуку и подошел к бурлящей яме. – Может, есть другой путь. Если так посмотреть, это тот же котел…