– Ятрышник пятнистый, жаболист, ведьмина трава… – перечислял Сейн, вышагивая знакомыми тропами из белой каменной крошки.
Цветы росли повсюду: в пузатых горшках, на клумбах, у небольшого пруда. Совсем крошечные бусинки с лепестками, напоминающими черничный куст; и выше человеческого роста, с тяжелыми гроздьями мясистых бутонов. Запахи смешивались, перебивали, наслаивались друг на друга: приторно-сладкие, крепкие и тяжелые, невесомые, со слегка уловимой кислинкой… От буйства ароматов и красок – а таких не нашлось бы в палитре ни у одного художника – помутилось в голове.
– Марго?! – послышался за спиной знакомый голос. – Марго, это и правда ты?
Королева обернулась и не успела опомниться, как легкая, пахучая фигурка – прямо как эти цветы – закружила ее в объятиях.
– Как же ты здесь оказалась? – смеялась она. – И что с твоими волосами?
Марго отстранилась и вгляделась в лицо напротив, не веря глазам. Девушка в закрытом платье послушницы тем временем заметила Сейна:
– Ой, а я вас помню!
– Ты подросла, Иоланта, – ответил он. – Не знал, что тебя отправили сюда.
– Это лучший монастырь в Теззарии! Но как же вы… – Она вновь прильнула к Марго, понизила голос: – Твой король тоже здесь?
– Иоланта, милая, послушай меня, пожалуйста! – горячо зашептала королева, сжимая руку девушки. – Никому не говори, что это я, ладно? То есть, что я –
– Я не уверена… Мне больно! – оторопело отвечала та, пытаясь высвободить пальцы.
– Запомни одно, меня здесь никогда не было. Ты сделаешь это для меня?
Послушница закивала.
– Кто твои друзья, Иоланта? – Из-за кустов берензии, разодетых в платья из белых цветов, показалась еще одна служительница монастыря. – Ты же знаешь правила: прежде чем вести кого-то в сад, нужно получить разрешение настоятельницы…
Женщина осеклась, когда рассмотрела Сейна. Замерла с приоткрытым ртом.
Она осталась все той же: худые плечи, каштановая челка лезет на лоб, молодые глаза. Лишь мантию заклинателя сменили изумрудные жреческие одежды, расшитые серебряными нитями. Будто лунный свет сочился сквозь древесные кроны.
– Не верила, что ты когда-нибудь вернешься…
– Я тоже. Здравствуй, Линда, – сказал алхимик. Сказал спокойно, но что-то сдавило в груди, сбило дыхание.
– Я приехала подругу навестить! – выпалила Марго. – Мы были соседками, росли вместе…
Иоланта кивнула с невинным выражением лица.
– Как думаете, настоятельница разрешила бы нам прогуляться? Здорово было бы прогуляться! Я бы показала М… подруге, где живу и…
– Конечно, девочки, идите. – Линда на них даже не смотрела. – Думаю, нашему гостю и мне тоже есть что обсудить. Не правда ли?
Было нечто странное в том, чтобы вновь вернуться в эти коридоры. Когда-то Сейн мог пройти по ним с закрытыми глазами, знал, куда ведет каждая лестница, каждая дверь. Память не подводила его и сейчас, он сразу понял, что они идут в главную лабораторию.
По пути алхимик кивал редким встречным послушницам и жрицам, а сам размышлял о том, во что превратилось это место. Годами он ненавидел академию всем сердцем, не видел в ней ничего, кроме клетки для душ и умов. Но теперь на смену ненависти пришла тоска. Он будто стоял над могилой врага, поверженного не им, и не знал, что чувствовать.
– Так ты не злишься? – спросил он.
Линда улыбнулась:
– Я еще тогда сказала, что простила тебя. Да и не сумела бы я носить этот груз столько лет, Сейн!
Лаборатория была другой. Стало меньше столов, исчезли печь и шкафы. И, что хуже всего, – исчез запах. Сложный, ни с чем не сравнимый запах реагентов, который годами коптил высокий потолок. Так, что даже заклинаниями от него было не избавиться.
Теперь его не было. И Сейн впервые ощутил себя здесь чужим. Иначе, чем будучи еще студентом, по-настоящему, до зуда под кожей.
– Садись, – показала Линда на стул у открытого окна.
Отсюда была видна часть сада. Марго с Иолантой прогуливались у пруда, держась под руки.
– Семнадцать лет… – Линда поворошила еще красные угли в жаровне, подкинула пару поленьев и поставила кипятиться воду. – Я все-таки очень рада, что ты жив.
– Я тоже.
– Ходили слухи, что по твоему следу отправили Гарвануса Тайна. Никто не верил, что тебе удастся спастись.
Сейн неопределенно мотнул головой:
– Слухи.
Линда взяла стул для себя и опустила на том самом месте, где он когда-то ее пленил. Стараясь не думать об этом, Сейн пробежался взглядом по горшкам с растениями, мысленно отмечая название каждого. Все лечебные.
– Почему ты здесь? – спросил он тихо.
– Вернее, ты хочешь знать, по своей ли воле? – Улыбка Линды стала шире.
– Я не осужу.
– Ты и не вправе, – ответила она резко. Добавила, спохватившись: – Извини. Все так сложно… Я ведь только первый курс закончила, когда началось, какая из меня заклинательница? Мне разрешили остаться в городе. Позже пустили ухаживать за садом. Теперь я помогаю в лечебнице при монастыре по мере сил. Без заклинаний не всегда бывает просто… Сам знаешь.
Она посмотрела на него, будто опасаясь, что задела, но лицо Сейна не дрогнуло.